Uno sguardo più approfondito al male interiore

Di Alexis Hatcher

Fonte: Alexis Hatcher / Shutterstock

Nove prigionieri si barricarono nelle loro celle come una forma di ribellione. Le guardie di servizio hanno chiamato rinforzi, irrompendo in ogni cella con l'uso di estintori e spogliando i prigionieri di tutti gli indumenti. Identificando i capobanda, le guardie li hanno costretti in isolamento, un minuscolo armadio in fondo alla sala, e hanno rifiutato ad alcuni prigionieri anche il privilegio del cibo. Anche se questo può sembrare un rapporto di un incidente da una prigione di alto profilo, in realtà si è verificato durante il famigerato Stanford Prison Experiment (SPE), che ha indagato le conseguenze comportamentali e psicologiche di "diventare" un prigioniero o una guardia carceraria.

Nel 1971, il ricercatore capo Philip Zimbardo creò una finta prigione nel seminterrato del dipartimento di psicologia della Stanford University, scegliendo un campione di 24 uomini per riempire uno dei due ruoli. Lasciando le guardie in gran parte in controllo della prigione, i ricercatori hanno visto come iniziarono ad esercitare metodi fisicamente brutali e umilianti per mantenere l'ordine, traumatizzando i prigionieri a tal punto che lo studio – che era previsto per due settimane – doveva essere chiuso giù dopo solo sei giorni.

Da allora, le persone hanno cercato di capire come gli studenti descritti come "maschi universitari sani, intelligenti, della classe media" sono venuti per trattare i loro coetanei in modo così crudele. Dopo aver amministrato le misure della personalità prima dello studio, Zimbardo nota nel suo libro The Lucifer Effect che nessuna differenza significativa potrebbe essere trovata nelle disposizioni delle guardie più e meno abusive, e la guardia più brutale di tutti, soprannominata "John Wayne", in realtà ha avuto il punteggio più basso sulla mascolinità tra tutti i partecipanti.

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Tuttavia, questo non elimina necessariamente la personalità come un fattore del tutto. Uno studio pubblicato nel Bollettino di Psicologia della Personalità e Sociale ha ricostruito il processo di reclutamento dei partecipanti alla SPE e ha trovato persone che si sono offerte volontarie per partecipare ad un esperimento di simulazione carceraria classificate in media più alte in caratteristiche come aggressività e dominio sociale. Sebbene John Wayne abbia ottenuto il punteggio più basso in termini di mascolinità rispetto al campione SPE, il bias di selezione potrebbe aver impedito che si trattasse di un campione eterogeneo.

Qualcuno di questi giovani avrebbe agito con i loro impulsi aggressivi se non fosse stato inserito in questo particolare ambiente? "Sono così scollegati da tutto ciò che fanno", dice lo psicologo sociale Ayelet Fishbach, che ha studiato autocontrollo e la sua influenza sul comportamento etico. "Più è insolita la situazione, meno è probabile che evochi l'autocontrollo".

Anche i partecipanti alla SPE si sono rapidamente assimilati in gruppi appena formati. Uno studio pubblicato su NeuroImage ha esaminato come la moralità sia influenzata dall'appartenenza a un gruppo competitivo. I ricercatori hanno misurato l'attivazione nella corteccia prefrontale mediale (mPFC), un'area del cervello attivata quando le persone riflettono su se stesse piuttosto che su altri, leggendo invece dichiarazioni morali su se stessi. (Questi articoli erano stati personalizzati per ciascun partecipante sulla base di un questionario precedente che chiedeva se dichiarazioni come "Ho rubato cibo da frigoriferi condivisi" fossero applicabili a loro.) Quando lavorava come parte di una squadra, i partecipanti che hanno sperimentato una diminuzione dell'attività di mPFC in risposta agli elementi di auto-rilevanza morale erano anche più propensi a infliggere umiliazione ai loro oppositori, scegliendo fotografie poco lusinghiere di loro per la pubblicazione. Quando i partecipanti non erano in competizione come parte di un team, la risposta di mPFC non era correlata al comportamento negativo nei confronti dei concorrenti.

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Lo studio NeuroImage ha anche rilevato che esisteva un'associazione positiva tra la memoria per informazioni auto-rilevanti e l'attivazione dell'mPFC. Tuttavia, questa relazione esisteva solo per i partecipanti che lavoravano da soli; è scomparso quando erano in competizione in un gruppo. L'autrice principale dello studio, la psicologa Mina Cikara, afferma che questo sembra suggerire che i partecipanti "non sono in contatto con le loro informazioni morali rilevanti" nella condizione di gruppo.

Secondo Cikara, sempre più ricerche si stanno concentrando sull'idea che le persone si cimentino in azioni malvagie perché "adottano una diversa cornice di standard morali, in cui nuocere alla squadra opposta è una buona cosa", un concetto discusso a fondo in un articolo pubblicato nel compasso di psicologia sociale e di personalità . Questo articolo respinge la teoria secondo cui coloro che si dedicano ad azioni immorali hanno subito una perdita di consapevolezza o controllo e propongono invece che questi atti si verifichino perché i perpetratori credono di stare facendo la cosa giusta. Gli autori elencano le caratteristiche che considerano essenziali affinché ciò accada, compresa la necessità per "ingroup" di credere che il "outgroup" sia una minaccia. Questa funzione era chiaramente presente nella SPE. Nel giro di 24 ore, i prigionieri iniziarono a rivoltare e deridere le guardie, minacciando la loro identità di governanti all'interno della prigione, un atto che sembrava inaugurare l'abuso psicologico delle guardie carcerarie.

Quindi, cosa fa fare una brava persona a fare cose cattive? La ricerca suggerisce che non esiste un'unica risposta corretta, ma che questo processo implica una combinazione di elementi, tra cui personalità, mentalità di gruppo e autocontrollo. Ora che un film sull'esperimento ha colpito i teatri, puoi vederlo accadere proprio davanti ai tuoi occhi.

Alexis Hatcher è uno stagista editoriale presso Psychology Today .