Il pollo o l'uovo? Un uccello è un uccello o un dinosauro?

A volte arriva una scoperta scientifica irresistibile perché è semplicemente così divertente. "È la domanda secolare: quale è venuto prima, il pollo o l'uovo?", Dice David Varricchio della Montana State University. Lavorando con i colleghi dello stato del Montana Frankie e Robert Jackson e Darla Zelinketsky dell'Università di Calgary, Varricchio ha recentemente pubblicato nuove ed avvincenti scoperte sul comportamento riproduttivo dei dinosauri nella rivista Paleobiology.

Fino al 1979, il mondo scientifico non sapeva molto delle uova di dinosauro e sapeva ancora meno sui modelli riproduttivi dei dinosauri. Quello fu l'anno in cui Jack Horner (anche della Montana State University) e Robert Makela (che non ha affiliazioni universitarie) fecero notizia riferendo di aver trovato nidi di dinosauri contenenti piccoli dinosauri e gusci d'uovo nel Montana. La specie di dinosauro fu chiamata Maiasaura peeblesi – che significa "buona madre dinosauro trovata dalla famiglia Peebles". Horner e Makela sono stati in grado di mostrare quattro cose notevoli.

In primo luogo, i dinosauri non solo deponevano le uova, ma deponevano le uova con le frizioni all'interno di nidi scavati. Due, i nidi erano sparsi su una vasta area, distanti tra loro la lunghezza del corpo di una madre-dinosauro. Queste erano aree di nidificazione comunali, come quelle che si vedono oggi tra uccelli come fenicotteri e pinguini. In terzo luogo, le "brave madri" si impegnavano nella cura dei genitori, perché le ossa dei dinosauri del bambino erano solo un po 'più vecchie delle larve – indicando che erano rimasti nel nido per un po' di tempo e dovevano essere nutriti dalle loro madri. Questo è il motivo per cui i nidi dovevano essere la lunghezza del corpo di un adulto – maiasau r di distanza dal prossimo: per impedire il furto delle piante portate ad un gruppo di dinosauri dalla madre di un altro gruppo. Infine, la mescolanza di nidi freschi e invecchiati ha dimostrato che i terreni di nidificazione venivano riutilizzati più e più volte. I dinosauri praticavano la fedeltà del sito.

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Questa scoperta è stata una di quelle che ha trasformato gli studi sui dinosauri nel campo esaltante della biologia dei dinosauri.

Da allora, sono nati i nidi di dinosauri posati da una vasta gamma di specie. Alcuni anni dopo la scoperta del terreno di nidificazione di Maiasaura nel Montana, Horner e altri hanno riferito di frizioni di uova appartenenti a un dinosauro carnivoro , Troodon.

Le cose erano diverse nei nidi di Troodon , comunque. La mancanza di calpestio e la scarsità di ossa di dinosauro giovani ma post-hatchling nei nidi suggerivano che i Troodon erano nati più maturi dei maiasauri. Gli studi sugli scheletri embrionali in uova non tritate confermarono l'idea che i troodoni lasciassero il nido subito dopo la nascita, a differenza dei maiasaiti mangiatori di piante.

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All'inizio nessuno ha rilevato alcun segno di cura dei genitori nei nidi di Troodon . Horner e colleghi hanno suggerito che Troodon avrebbe potuto deporre le uova in un orientamento parzialmente sepolto, e poi coprirle con una sostanza vegetale in decomposizione che avrebbe prodotto un po 'di calore e proteggere le uova da forti fluttuazioni di temperatura. Questo è ciò che fanno i coccodrilli e gli uccelli insoliti come i grandi tacchini (e molto simili ai dinosauri) in Australia. Non si siedono sui nidi, non nutrono i piccoli, depositano semplicemente le loro uova in condizioni favorevoli, li completano con un bel mucchio di lettiere di foglie e proseguono sulla loro strada.

I nidi di Troodon contengono fino a 24 uova, ma – come le uova di gallina che comprate nel negozio – le uova di dinosauro non sono simmetriche. Hanno un'estremità grassa e un'estremità stretta e sono sempre sistemati nel nido a estremità stretta verso il basso. Come le uova di gallina, anche le uova di dinosauro hanno pori che permettono lo scambio di gas e vapore acqueo mentre si sviluppa l'embrione. Ma il numero, le dimensioni e la posizione dei pori riflettono le abitudini di nidificazione. Coccodrilli e uccelli che seppelliscono le loro uova e li lasciano completamente coperti hanno molti pori grandi, per consentire lo scambio di gas in un ambiente chiuso. Gli uccelli che covano le loro uova hanno meno pori sulle loro uova; lo scambio di gas è più facile in un ambiente aperto e l'acqua deve essere trattenuta all'interno dell'uovo per evitare che si secchi.

Le uova di Troodon hanno mostrato alcune caratteristiche affascinanti. Quando sono state trovate frizioni intere, i sedimenti che ricoprivano la parte inferiore (stretta) delle uova differivano da quelli che coprivano la parte superiore, indicando che le uova erano almeno parzialmente sepolte durante la deposizione ma che qualsiasi cosa copriva la parte superiore del nido (madre o lettiera ) era diverso. Varricchio e il suo team hanno studiato la dimensione dei pori e il posizionamento sulle frizioni intatte delle uova di Troodon . Il team di moglie e marito, Frankie e Bob Jackson, ha analizzato scrupolosamente sezioni sottili dei gusci d'uovo, contando i pori e calcolando la porosità. Hanno concluso che la capacità complessiva di perdita d'acqua attraverso il guscio d'uovo era molto bassa. Inoltre, i pori erano concentrati sulla parte superiore delle uova, che erano in un ambiente più aperto rispetto al fondo (sepolto) delle uova.

Anche se l'assistenza post-hatchling dei troodon era limitata, la cura dei genitori dei troodon d'uovo era consacrata.

E, come rileva Varricchio, meditare in Troodon – un membro del gruppo che alla fine ha dato origine agli uccelli – significa che questo comportamento ha avuto origine milioni di anni prima che gli uccelli si evolvessero. Non c'è più molto spazio per il dubbio: l'uovo è venuto prima.