Ho pensato molto all'invecchiamento di recente. Passare a 60 anni fa, senza dubbio, ha molto a che fare con esso, poiché molti considerano tale numero come il punto di ingresso ufficiale per il terzo (e ultimo) atto di vita. Ma non era solo il raggiungimento di quel traguardo che ha scatenato la mia preoccupazione di invecchiare. Cinque anni fa ho avuto il mio primo figlio, e non ho potuto fare a meno di rovesciare i numeri per stimare quanto tempo sarei stato in giro per lei. Sono un papà (per lo più) a tempo pieno, quindi anche questo mi ha reso molto consapevole della mia età. Quasi tutte le mamme e i papà che ho incontrato a scuola e nel circuito della festa di compleanno hanno circa trent'anni, rendendomi un po 'strano. Mia figlia è così beatamente inconsapevole che sono un papà più grande, ma non posso sfuggire a questo fatto, specialmente quando le persone ben intenzionate si avvicinano a me per chiedermi quanti anni ha la mia bellissima nipotina.
Non ho usato interviste nella stesura del mio nuovo libro Aging in America , ma ciò non mi ha impedito di chiedere a un bel po 'di persone come si sentissero a invecchiare. Sono stato sorpreso di scoprire che molte persone hanno detto che non ci pensavano molto, perché c'era poco senso. Era solo qualcosa che accadeva, sentivano, un processo biologico deplorevole su cui si aveva relativamente poco controllo. È vero che gli americani investono miliardi di dollari in tutti i tipi di trattamenti e terapie "anti-invecchiamento" nel tentativo di combattere le devastazioni dell'età, ma penso che in fondo sappiano che è soprattutto una causa persa. Gli scienziati hanno dedicato enormi sforzi e risorse per cercare di risolvere il "problema" dell'invecchiamento, ma ancora non capiscono perché i nostri corpi insistono nell'invecchiare, tanto meno sanno come rallentare o fermare il processo. Non si può fermare la marcia del tempo, facendo invecchiare, come essere nati e morire, una delle nostre poche esperienze universali.
Imparare che molte persone non pensano molto all'invecchiamento è stato particolarmente sorprendente per me, perché considero l'invecchiamento come una profonda esperienza che plasma l'intera visione della vita. Data l'innegabile centralità dell'invecchiamento nell'esperienza umana, credo che sia gli individui che la società nel suo complesso dovrebbero dare più pensiero al soggetto. Siamo una cultura ossessionata dai giovani, ovviamente, trasformandola in una sfida significativa. Gran parte del motivo per cui molti non vogliono pensare all'invecchiamento – tranne che come qualcosa da cercare di evitare – è che tendiamo a concentrarci solo sugli aspetti negativi, cioè fisici, del processo. La bellezza di una persona diminuisce con l'età, generalmente si crede, specialmente per quanto riguarda le donne. C'è anche un declino mentale, prosegue la storia, aggiungendo solo la paura e l'odio legati all'argomento. Invecchiare è anche considerato antitetico ai nostri principali valori nazionali di energia, vitalità e "busyness". Con una narrativa così deprimente (e per la maggior parte falsa), c'è da meravigliarsi che l'America consideri i suoi cittadini più anziani come persone poco attraenti senza molto valore? "Cosa possono offrire le persone tra i 60, i 70 e gli 80 anni?" Si chiedono, tutta questa disinformazione spiega perché l'invecchiamento è un argomento così impopolare.
In che modo l'invecchiamento può diventare un argomento più popolare e più veritiero? Attraverso un più ampio riconoscimento del dono gioioso che può essere. Anche se alcuni troveranno un'idea così poco intuitiva difficile da credere, è un'intuizione che potrebbe essere di grande valore in quanto l'America e il resto del mondo diventano più grigi. Sono una persona molto più contenta che avevo 30 o 40 anni, qualcosa che molte persone della mia età hanno riportato in studi di ricerca. Un certo tipo di benessere emotivo o "intelligenza vitale" viene acquisito nel corso degli anni, forse perché si ha semplicemente maggiore esperienza in diversi tipi di situazioni e quindi si può meglio tenere le cose in prospettiva. La saggezza, per la mancanza di una parola migliore, è apparentemente cablata nel meccanismo dell'invecchiamento umano, spiegando perché agli "anziani" di molte società è stata assegnata la responsabilità di trasmettere la conoscenza alle giovani generazioni. Una versione contemporanea di questa pratica può essere trovata sul posto di lavoro, dove i baby boomer sono sempre più riconosciuti per possedere un tesoro di conoscenza che non può essere sostituito mentre fanno la loro uscita; questa conoscenza deve essere trasferita ai millennial in modo che possano gestire efficacemente l'azienda, i dirigenti aziendali comprendono, in un raro apprezzamento del valore delle persone anziane.
Le dimensioni positive dell'invecchiamento, in particolare il benessere che spesso comporta, devono essere meglio documentate e espresse in maniera più convincente per contrastare gli atteggiamenti insalubri che gli americani hanno nei confronti dell'età. È una fila difficile da zappare, ma ne vale la pena dato la posta in gioco. 65 milioni di baby boomer si stanno precipitando a capofitto nei loro anni '70, un fenomeno demografico senza precedenti che ha importanti conseguenze sociali ed economiche. Dobbiamo iniziare a considerare i cittadini anziani come una risorsa piuttosto che come una responsabilità, un'idea che i baby boomer sono più che pronti ad abbracciare. I boomer come me stanno rifiutando il modello standard di pensionamento in massa, osservando la prospettiva di trasferirsi in un "Del Boca Vista" (il fittizio complesso condominiale in Florida della fama di Seinfeld) come un'opzione poco attraente per i loro ultimi anni.
Piuttosto che duplicare la versione di pensionamento dei loro genitori, i membri della mia generazione si stanno avvicinando all'invecchiamento in modo integrato e olistico, lavorando il più a lungo possibile e rimanendo dove siamo attualmente. Esiste naturalmente una dimensione economica, ma avvicinarsi agli anni successivi come un'opportunità di crescita e produttività continua sfrutta appieno le "intelligenze vitali" che molte persone anziane hanno realizzato. Inoltre, con le persone anziane che non si allontanano dal resto della popolazione, c'è una maggiore possibilità che rimangano una presenza attiva e dinamica nelle comunità locali, cosa che fa ben sperare per il futuro dell'invecchiamento in America. Inserire la gioia nella conversazione sull'invecchiamento ci offre la più grande possibilità di rendere l'argomento più appetibile, tuttavia, fortunatamente, uno scenario probabile in quanto altri baby boomer scoprono che il loro terzo atto di vita si sta rivelando il migliore.
