La tecnologia fa davvero del male agli adolescenti?

Due studi mettono in discussione le associazioni tra l’uso della tecnologia e la salute mentale degli adolescenti.

“Gli smartphone hanno distrutto una generazione?” Nel 2017, lo psicologo Jean Twenge ha scritto un articolo di una rivista con quella provocatoria domanda sul titolo. Attingendo alla propria ricerca, l’articolo di Twenge (un estratto dal suo libro iGen ) ha dipinto un quadro fosco di una generazione “sull’orlo della peggiore crisi della salute mentale degli ultimi decenni”. Twenge, che studia la generazione di adolescenti e giovani nati tra Il 1995 e il 2012, conosciuti come Generation Z o iGen-post, potrebbero essere la causa dell’uso crescente della tecnologia digitale, e in particolare dei social media.

Fonte: Darren Baker / Shutterstock

Le scoperte di Twenge e dei suoi colleghi – che più adolescenti utilizzavano la tecnologia digitale, più probabilità di essere depressi, suicidi e privati ​​del sonno – erano ampiamente coperte, e campagne per limitare l’accesso dei bambini agli smartphone o per incoraggiare gli adolescenti a limitare i loro il proprio uso dei social media ha guadagnato terreno. Eppure alcuni nel campo hanno criticato i ricercatori per “selezionare con cura” solo i dati che hanno supportato le loro ipotesi e per l’utilizzo di metodi analitici flessibili che hanno reso ogni effetto statisticamente significativo apparentemente socialmente devastante. Ora, due nuovi studi – uno che utilizza alcuni degli stessi dati di Twenge – mettono in discussione la sua teoria.

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Il primo documento, pubblicato il mese scorso su Nature Human Behaviour , ha esaminato i dati di tre sondaggi su larga scala: Monitoraggio del futuro e indagine sui rischi e sul comportamento giovanile, sia dagli Stati Uniti, sia dal Millenium Cohort Study, dal Regno Unito Insieme, i set di dati ha coperto più di 350.000 adolescenti di età compresa tra 12 e 18 anni; tutti sono stati intervistati tra il 2007 e il 2016 (Monitoring the Future, che è finanziato dall’Istituto Nazionale di Abuso di Droga, è stato la base di molte delle ricerche di Twenge per iGen .) I tre sondaggi chiedono agli adolescenti partecipanti varie domande sull’uso della tecnologia digitale , salute mentale, abitudini alimentari e altri aspetti del loro benessere.

Dal momento che ogni sondaggio ha posto molte domande ai partecipanti, gli autori hanno notato che ci sono stati oltre 60.000 modi in cui i ricercatori hanno potuto analizzare il rapporto tra uso della tecnologia digitale e salute mentale degli adolescenti. Piuttosto che considerare un percorso associativo tra benessere e uso della tecnologia, come hanno fatto le ricerche passate, gli autori della nuova carta hanno usato un metodo chiamato Specification Curve Analysis (SCA) per esaminare ogni possibile percorso analitico e ottenere un’istantanea generale di come la tecnologia e la salute mentale degli adolescenti interagisce tra loro.

La tecnica è progettata per minimizzare gli effetti del pregiudizio dei ricercatori, afferma Amy Orben, un dottorato di ricerca. candidato all’Università di Oxford, co-autore del saggio con lo psicologo di Oxford Andrew Przybylski. “I piccoli pregiudizi che i ricercatori hanno – sia inconsci che consci – possono distorcere i risultati che trovano quando analizzano un set di dati”, dice. “[SCA] cerca di guardare alla diversità dell’analisi dei dati. Invece di eseguire solo un’analisi, abbiamo analizzato tutti i possibili percorsi. È come se simulassimo che c’erano 20.000 gruppi di ricerca, tutti con i loro pregiudizi e le loro storie, e abbiamo esaminato la gamma di possibili risultati che tutti avrebbero potuto trovare. ”

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Hanno scoperto che, quando tutti i possibili risultati venivano presi in considerazione, l’uso della tecnologia digitale – che includeva l’uso dei social media, la visione della TV e l’uso di internet per tenere il passo con le notizie – era associato negativamente al benessere dei ragazzi. Ma l’associazione era estremamente piccola: l’uso della tecnologia digitale spiegava al massimo lo 0,4 per cento delle variazioni di benessere tra i campioni di grandi dimensioni. In confronto, mangiare patate ha avuto regolarmente un’associazione negativa simile con la salute mentale degli adolescenti; indossare gli occhiali era associato negativamente a uno stato di benessere insoddisfacente rispetto all’uso della tecnologia. “Ciò che questo dimostra è che le precedenti affermazioni sugli intensi effetti negativi delle tecnologie digitali sul benessere degli adolescenti erano basate su basi molto instabili”, afferma Orben.

I dati esaminati per la ricerca attuale, compresi quelli utilizzati da Twenge, non parlano di causalità, osserva. “[Questo studio] non sta dicendo che le patate fanno male a tuo figlio – proprio come non sta dicendo che i social media fanno male al tuo bambino.” Ci possono essere altri fattori non esaminati che stanno contribuendo a una cattiva salute mentale tra gli adolescenti, dice, e alcuni dati demografici o individui potrebbero essere più vulnerabili di altri. In definitiva, ulteriori ricerche potrebbero determinare che l’uso della tecnologia digitale ha un forte effetto negativo sul benessere degli adolescenti, aggiunge. “Ma siamo solo all’inizio di capire che cosa siano effettivamente queste associazioni”.

La questione della causalità, in particolare, “ha sempre afflitto questo campo di ricerca”, afferma Christopher Ferguson, uno psicologo della Stetson University che non è stato coinvolto nello studio. Le correlazioni sono spesso erroneamente comunicate al pubblico come casi di causa ed effetto, aggiunge, in particolare su argomenti “emotivi” come la salute mentale degli adolescenti o l’aumento dell’uso degli smartphone. “Invecchiando, diventiamo sempre più diffidenti nei confronti delle nuove tecnologie”, afferma. “Molte persone sono già preparate a voler credere a cose negative sui [social media], e quindi le affermazioni che attirano l’attenzione del destino imminente tendono a ottenere più attenzione”.

Osserva che è necessario porsi la questione della direzionalità: “I bambini usano schermi e poi hanno più problemi di salute mentale, oppure i bambini che hanno più problemi di salute mentale tendono ad usare più schermi?”

Anche se il lavoro di Twenge suggerisce il percorso precedente, un altro studio recente fornisce prove per quest’ultimo. Pubblicato il mese scorso in Scienze psicologiche cliniche , lo studio ha utilizzato un approccio longitudinale, esaminando come l’uso dei social media e i sintomi depressivi sono cambiati nel tempo in un campione di adolescenti (esaminati ogni anno per due anni) e un altro campione di giovani adulti (intervistati in sei anni ).

L’uso dei social media non prevedeva sintomi depressivi successivi in ​​entrambi i campioni. I sintomi depressivi della via inversa, che prevedevano in un secondo momento un maggiore utilizzo dei social media, sono stati osservati solo nelle ragazze adolescenti.

Lo studio, sottotitolato “An Empirical Reply to Twenge et al”, è stato concepito dopo che gli autori hanno letto un documento scritto da Twenge nel 2018, afferma l’autore principale Taylor Heffer, un Ph.D. studente presso la Brock University in Canada. “Ci siamo resi conto che eravamo in grado di affrontare alcune delle preoccupazioni [altri ricercatori] e abbiamo avuto due campioni longitudinali per testare l’ipotesi di Twenge che un maggiore uso dei social media potrebbe essere associato a sintomi più depressivi nel tempo”.

Heffer sottolinea che, sebbene fossero in grado di guardare con maggiore chiarezza alla direzionalità di Orben e dei suoi collaboratori, lei e i suoi coautori non erano ancora in grado di stabilire la causalità. “Anche con i disegni longitudinali, è possibile che potrebbero esserci altri fattori trascurati che potrebbero essere responsabili per le associazioni”, afferma. Eppure, aggiunge, “Il nostro studio evidenzia che la paura dell’uso dei social media potrebbe essere prematura.”

Twenge riferisce che sta lavorando a una risposta al documento sul comportamento umano della natura . Dice che mentre la varianza nel benessere mentale osservata dai ricercatori era piccola, potrebbe avere implicazioni nel mondo reale che sono state minimizzate da Orben e dai suoi coautori. “Usando gli stessi dati, quelli che trascorrono più di 5 ore al giorno su dispositivi – rispetto a meno di 1 ora al giorno – hanno più del doppio delle probabilità di tentare il suicidio“, afferma. “Non riesco a vedere come possa essere visto come piccolo o privo di importanza pratica”.

Ferguson nota che, poiché entrambi gli studi erano basati su dati auto-riportati, sia per l’uso della tecnologia sia per il benessere mentale, è possibile che i risultati non rappresentino perfettamente le associazioni esistenti.

Nonostante questa limitazione, che esiste per quasi tutte le ricerche sul campo, aggiunge, i due studi mettono in prospettiva la conversazione più ampia. “Quello che stiamo vedendo da questi studi è che, anche se i risultati possono essere statisticamente significativi in ​​alcuni grandi campioni, che non sono più grandi di altri effetti che non prendiamo sul serio”, dice. “Non stiamo andando in giro dicendo che le patate stanno causando il suicidio degli adolescenti”.

I tentativi di verificare la ricerca sul tema dell’uso della tecnologia digitale e della salute mentale sono importanti nel contesto delle sfide di replica della psicologia in corso, aggiunge Ferguson. “Ma penso che la prossima sfida ammetterà che alcuni dei nostri effetti statisticamente significativi non sono comunque degni di informare il pubblico. Possiamo pubblicarli, ma dovremmo interpretarli con molta cautela e prudenza. Altrimenti, stiamo ingannando le persone. ”