La transizione aggrovigliata verso l'età adulta

Fonte: fasi della vita dall'infanzia alla vecchiaia, Anglicus Bartholomaeus, 1486, LC-USZ62-110314, Biblioteca del Congresso Rare Book e Special Collections Division Washington, DC

Diventare adulti è molto più difficile di quanto non fosse mezzo secolo fa.

Dopo la seconda guerra mondiale, i giovani raggiunsero lo status di adulto in maniera eccezionalmente rapida. Nel 1960, la donna americana media si sposò all'età di 20 anni, con il marito di due anni più vecchio. All'età di 24 anni, la maggior parte dei giovani aveva raggiunto i segni dell'identità degli adulti: il matrimonio, i figli, la proprietà della casa e, per gli uomini, un lavoro stabile.

Oggi, il passaggio allo stato adulto è molto più lento e molto meno uniforme. L'età media del matrimonio è ora pari a 27 per le donne e 29 per gli uomini. Nel frattempo, un numero senza precedenti di giovani adulti ha allontanato gli emblemi tradizionali dell'età adulta. Sembra improbabile che un terzo dei giovani adulti si sposino, di gran lunga il tasso più alto nella storia degli Stati Uniti. Anche i tassi di gravidanza, di proprietà della casa e persino di proprietà delle automobili sono diminuiti drasticamente.

Il ritiro da questi simboli abituali dell'età adulta ha prodotto una grande quantità di ansia. Una lamentela comune è che i ventenni di oggi, coccolati da bambini, sono sfruttatori senza scopo, irresponsabili ed emotivamente immaturi della buona volontà dei loro genitori, che evitano l'impegno e respingono i lavori iniziali.

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Tali reclami non sono nuovi. La condanna delle nuove generazioni è tra le più antiche tradizioni di questo paese. Il ministro del diciassettesimo secolo, Thomas Cobbett, fu uno dei tanti puritani che diffamarono la nuova generazione per non aver rispettato gli standard dei loro anziani agendo "con orgoglio, sdegno e sprezzantezza verso i loro genitori".

Una transizione protratta e problematica nell'età adulta non è un fenomeno nuovo. Prendi l'esempio di Henry David Thoreau. Dopo essersi laureato ad Harvard all'età di diciannove anni, è stato assunto come insegnante di scuola, solo per dimettersi due settimane dopo. Poi lavorava saltuariamente nella fabbrica di matite dei suoi genitori, faceva da tutore e spalava il concime.

Semplicemente non è vero che la maggior parte dei giovani all'inizio della storia americana è entrata nell'età adulta in un'età eccezionalmente precoce. Nel 1890, oltre la metà degli uomini si sposò prima all'età di 26 anni o più. Né la maggior parte delle donne portò il loro primo figlio ad un'età eccezionalmente giovane, ma all'inizio e alla metà degli anni venti.

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Ci prendiamo in giro quando immaginiamo che crescere in passato sia stato più facile. Per la maggior parte della storia americana, la transizione all'età adulta è stata prolungata e angosciata, piena di insicurezza, insicurezza e incertezza come è oggi. Nel 1861, William Watts Folwell, un futuro presidente dell'Università del Minnesota, lamentò la sua incapacità di tracciare un chiaro corso nella vita: "Oggi ho ventotto anni", scrisse. "Ventotto! E niente fatto. La mia educazione non è finita – nessuna aspettativa immediata di essere 'sistemata nella vita' – piuttosto un quadro spiacevole. "Mezzo secolo dopo, il critico sociale Randolph Bourne, lui stesso ventenne, descrisse come" nella nostra civiltà artificiale molti giovani a venti- cinque sono ancora sulla soglia dell'attività ".

Il modello di oggi per una transizione di successo all'età adulta si basa su un periodo eccezionale, di breve durata, e le circostanze difficilmente torneranno. Nonostante i cambiamenti radicali che si sono verificati nella vita americana, l'era del dopoguerra rimane la barra contro cui misuriamo il processo di crescita.

Ma il modello del dopoguerra fu un colpo di fortuna. Come ha notato Stephanie Coontz, il rapido passaggio all'età adulta si basava su una condizione positiva che è scomparsa da allora – grandi prospettive di lavoro e sicurezza economica per i giovani, anche quelli senza istruzione – e su una condizione negativa – mancanza di alternative al matrimonio da parte delle donne .

E anche quando quest'età d'oro di crescita raggiunse il suo apice, romanzieri come Saul Bellows e Mary McCarthy, e critici sociali come William H. Whyte, autore di The Organization Man, avevano iniziato a criticare questa era per la sua rigida conformità e rigidità di genere ruoli.

Da quel momento la transizione verso l'età adulta è diventata molto meno stompante e bloccata, ma anche meno sicura.

E tutto ciò è complicato da una nuova enfasi culturale sulla gioventù che ci impedisce di vedere il lato positivo dei cambiamenti che si sono verificati. Liberati dalle rigide norme e aspettative che definivano l'età adulta in passato, gli adulti sono ora più liberi di reinventarsi a qualsiasi età, liberarsi da relazioni insoddisfacenti e trattare i lavori come opportunità di crescita personale e professionale.

Per molti americani l'età adulta non ha mai offerto un tale appagamento. Per gli altri, tuttavia, le prospettive di raggiungere un'età adulta economicamente sicura sembrano così impossibili che molti sono tentati di dire che non lo vorrebbero comunque.

Mentre le elezioni presidenziali incombono, dobbiamo chiederci che cosa potrebbe fare per rendere l'età adulta un obiettivo utile e realizzabile? Abbiamo bisogno di costruire sulle nuove possibilità dell'età adulta senza farne accesso, come tante altre parti della vita moderna, un privilegio di classe.