Nonostante tutta la confusione sull'Iowa, in particolare l'influenza dell'attivismo religioso nella politica presidenziale, una caratteristica fondamentale (al contrario di quella fondamentalista) dello stato che viene raramente menzionata è che è il cuore per l'esposizione al gas radon ambientale domestico. Mi sono solo reso conto di ciò grazie al mio recente servizio su un panel delle National Academies of Sciences (NAS) il cui lavoro includeva problemi di effetti avversi sulla salute del radon.
Una risorsa chiave su questo argomento per me era un collega membro del comitato, il dott. William Field. Un ricercatore con sede presso l'Università dello Iowa, Bill è un leader statunitense nello studio dei rischi per la salute del radon, con osservazioni chiave che provengono dall'esperienza dei suoi colleghi cittadini dello stato di Hawkeye. Il loro tasso di cancro ai polmoni è superiore a quello che dovrebbe essere basato sui rischi di fumo standard. Oltre al fumo di sigaretta (sia diretto che di seconda mano), sono state stabilite una serie di altre cause di cancro ai polmoni. Il radon è l'esempio più chiaro di tali cause e la ricerca di Field ha contribuito a dimostrare che i tassi di cancro del polmone sono legati ai livelli di radon domestici.
Il radon proviene da fonti geologiche naturali e può essere il più grande problema residenziale in scantinati scarsamente ventilati in cui il gas filtra nel terreno. A causa dell'entità del problema, il controllo del radon delle famiglie è diventato una priorità importante per l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA). Il sito web EPA include una mappa di dove il radon è il problema più grande e le linee guida per la misurazione e gli interventi a casa del radon che hanno dimostrato di ridurre efficacemente i livelli (http://www.epa.gov/radon/).
Potrebbe non sorprendere il fatto che la preoccupazione per gli effetti delle radiazioni in generale e del radon in particolare non sia particolarmente una parte della weltanschauung conservatrice. Forse questo è visto come un'alterazione mentale di livello base che potrebbe portare all'accettazione di "globale erwärmung" (come la sinistra Unione Europea potrebbe voler chiamare il riscaldamento globale). Ma di nuovo, non è una novità. L'intersezione tra politica e radon ha alcuni vecchi punti di riferimento. In effetti, il legame del radon con il cancro del polmone è stato notato più di cento anni fa a causa dell'altissimo tasso di mortalità tra i minatori dell'Europa centrale. Ci sono voluti quasi un secolo in più (e molti morti tra i minatori di uranio degli Stati Uniti) perché la relazione causa-effetto fosse pienamente accettata, più per ragioni politico-economiche che scientifiche. Fino ad oggi, il limite di esposizione professionale per il radon nell'estrazione dell'uranio negli Stati Uniti è di gran lunga superiore a quanto consentito per il pubblico in generale.
Il che riporta tutto alla politica attuale, ma sposta la sede dall'Iowa al Commonwealth della Virginia. I legislatori là presto delibereranno se revocare o meno una moratoria sull'estrazione dell'uranio nello stato. Come parte di questo processo, il nostro comitato NAS ha appena presentato una relazione scientifica di oltre 300 pagine sull'argomento, tra cui una serie di questioni relative al radon e alle esposizioni correlate. Una bozza del rapporto è accessibile online all'indirizzo http://www.nap.edu/catalog.php?record_id=13266. Non mi aspetto che i candidati in Iowa si colleghino presto.
