L'origine dell'altruismo

Da The Simpsons and Family Guy a South Park e 30 Rock, i dilemmi morali in TV sono spesso illustrati con l'uso di un piccolo angelo e diavolo seduti sulle spalle opposte. L'angelo sussurra la cosa virtuosa da fare (es. "Lascia l'ultima ciambella per far godere qualcun altro"), e il diavolo sussurra il contrario (es. "Mangia l'ultima ciambella"). Ma questo non è solo un tropo comico; i nostri cervelli in realtà incontrano questa lotta quando affrontiamo dilemmi morali. Siamo geneticamente cablati in quel modo. C'è una parte di noi che vuole fare ciò che è bene per gli altri (cioè l'altruismo), e una parte che vuole solo essere egoista. Ma perché? Se tutti noi ci siamo evoluti per selezione naturale (ovvero sopravvivenza del più adatto) perché siamo sempre altruisti? Non dovremmo essere eternamente egoisti per il bene della sopravvivenza? L'altruismo è la prova di un'anima? Non necessariamente. L'altruismo può essere spiegato dalla teoria evolutiva, ed è una parte di ciò che ci rende ciò che siamo.

La classica teoria dell'evoluzione di Darwin, la selezione naturale, dipinge un quadro desolante della vita (vedi The Wire , HBO). La vita è semplicemente una lotta per sopravvivere e riprodursi. Gli individui che sono più adatti al loro ambiente sopravvivono e si accoppiano e quindi trasmettono i loro geni e diventano immortali. Tutti gli altri sono solo un coglione.

È facile vedere come la sopravvivenza del più adatto possa scegliere per egoismo. Se faccio orde di cibo e non condivido con nessuno tranne la mia famiglia, è meglio per me e per i miei geni. Se sono fuori a caccia in un gruppo e un altro cacciatore viene incornato da un bufalo, fantastico! Più donne per me. Dovrei mentire, imbrogliare e rubare, qualsiasi cosa per andare avanti. E certamente vediamo queste caratteristiche del comportamento umano. Ma vediamo anche persone che aiutano i loro amici con cui non condividono geni. Vediamo persone che aiutano completi estranei e danno in beneficenza. L'evoluzione non avrebbe dovuto renderci tutti egoisti, solo per noi stessi? Come si inserisce l'altruismo?

Il biologo evoluzionista EO Wilson offre una spiegazione nel suo libro The Social Conquest of Earth . Sottolinea che un cambiamento fondamentale nella nostra evoluzione è avvenuto quando abbiamo iniziato a vivere in gruppo. Nei gruppi, i geni che promuovono comportamenti sociali positivi come l'empatia e la comunicazione (cioè i geni pro-sociali) sono più vantaggiosi. La selezione naturale afferma che i geni che sono vantaggiosi tendono a propagarsi in tutta la popolazione. Così i geni pro-sociali hanno cominciato a diffondersi.

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Prima di tutto, molti animali vivono in gruppo. Le zebre vivono in gruppo perché c'è sicurezza nei numeri. I leoni vivono in gruppo perché può essere vantaggioso cacciare in modo cooperativo. Ma gli umani hanno una struttura sociale molto più integrata, quella che Wilson chiama "eusocial", che significa "veramente sociale". Non viviamo solo vicini l'uno all'altro e cacciamo l'uno con l'altro. Non solo possiamo lavorare in modo cooperativo, dividiamo lavoro e aiutiamo i bambini di altre persone. Ci prendiamo cura dei malati e degli anziani. La nostra struttura sociale è unica tra i mammiferi. È strettamente correlato alle formiche o alle api.

Per una spiegazione più lunga del perché questo è il caso puoi leggere il libro di Wilson, ma fondamentalmente una volta che abbiamo iniziato a usare gli strumenti e il fuoco, abbiamo iniziato ad avere dei campeggi per avere un posto dove lasciare tutto quel materiale. Inoltre, dal momento che i nostri cervelli si stavano lentamente evolvendo sempre di più, ciò significava che il cervello dei nostri bambini si è sviluppato a lungo, lasciandoli senza difese per anni. Così è diventato anche utile avere un posto sicuro dove lasciare i bambini. Così abbiamo iniziato ad avere una maggiore divisione del lavoro, lasciando tutti i bambini insieme per essere presi in cura, e avere altri andando a caccia. Così la nostra struttura sociale è diventata più complessa quando siamo diventati più interdipendenti l'uno dall'altro.

Man mano che la struttura sociale umana si intrecciava sempre più, iniziammo a sperimentare una nuova forza evolutiva: la selezione naturale a livello di gruppo. La selezione naturale a livello di gruppo significa che il gruppo più adatto ha più probabilità di sopravvivere e trasmettere i propri geni. Immagina due tribù di primi umani che vivevano vicini l'uno all'altro. Uno aveva più geni pro-sociali e lavoravano meglio insieme per prendersi cura dei bambini e cacciare il cibo. L'altra tribù viveva insieme, ma tutti erano fuori per se stessi. Dopo alcune generazioni la tribù pro-sociale sta andando a prosperare e competere con il gruppo egoista per le scarse risorse. La tribù pro-sociale sopravviverà e si riprodurrà, e la tribù antisociale sta per morire. Quindi siamo i discendenti della tribù pro-sociale.

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Tuttavia, proprio perché abbiamo iniziato ad evolvere in base al fitness di gruppo, non significa che abbiamo smesso di evolvere sulla fitness individuale. La posizione migliore in assoluto per trasmettere i tuoi geni sarebbe come l'unica persona egoista in una tribù altruistica. Ad esempio, è positivo per il gruppo che le persone condividano il loro cibo, ma non è buono per me se non ho abbastanza da mangiare. È bello per il gruppo avere qualcuno che fa il pericoloso compito di cacciare, ma non mi fa bene se mi ferisco o muoiono nel processo. È bello per il gruppo avere genitori stretti per prendersi cura dei loro figli, ma se potessi sedurre tutti gli altri, allora è meglio per me e per i miei geni. Poiché i geni vantaggiosi tendono a diffondersi attraverso una popolazione, se un gruppo è troppo altruista, di generazione in generazione gli egoisti ne riprodurranno di più.

La cosa interessante è che nel corso delle migliaia di generazioni abbiamo iniziato a raggiungere un equilibrio tra i geni che promuovono l'altruismo e l'empatia, e i geni che promuovono l'egoismo. Gruppi troppo egoisti non potevano competere con i gruppi socioculturali e altruisti che si aiutavano a vicenda. D'altra parte gruppi che erano troppo altruisti si sarebbero lentamente impossessati dei pochi individui tra loro che erano più egoisti.

Quindi negli ultimi milioni di anni ci siamo evoluti in due modi contemporaneamente. La selezione naturale del gruppo ci ha dato alcuni geni pro-sociali che ci aiutano a lavorare bene in gruppo. Allo stesso tempo, la selezione naturale individuale ci ha dato geni egoistici che cercano di portarci in cima alla scala sociale.

Vediamo anche questo nelle reti cerebrali che controllano la nostra capacità di comprendere altre persone (vedi il mio ultimo post). Nel mio ultimo post ho discusso di come possiamo capire le intenzioni delle persone usando la corteccia prefrontale dorsomediale (DMPFC). La DMPFC è strettamente legata al sistema limbico emotivo e aiuta a mediare l'empatia e altri comportamenti pro-sociali. Tuttavia, c'è un'altra parte della corteccia prefrontale, solo un po 'di lato, chiamata corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC). Il DLPFC non ha emozioni e calcola. Ci consente di capire e prevedere le azioni degli altri, senza lasciarsi coinvolgere da tutte le emozioni.

Un esperimento interessante che dimostra questo utilizzo di impulsi magnetici per interrompere il DLPFC (Kalbe 2010). I risultati hanno mostrato che interrompere la DLPFC incasinato pensando, ma non sentirsi su altre persone. Questo perché il DLPFC è stato interrotto, ma il DMPFC non è stato interessato. Mentre il DMPFC aiuta a creare empatia e comprensione e riunisce le persone, il DLPFC consente di progettare e manipolare la tua strada verso l'alto. Questi distinti sistemi cerebrali sono il prodotto delle opposte forze evolutive che ci hanno formato.

Mentre la nostra struttura sociale è più simile a formiche e api, non hanno gli stessi problemi di noi perché non hanno un'identità individuale. Essere divisi tra egoismo e altruismo è una caratteristica che ci rende in modo univoco umano. Quindi la prossima volta che hai una crisi morale al lavoro decidendo se mangiare o meno l'ultima ciambella nella stanza della pausa, speriamo tu possa apprezzare i milioni di anni di evoluzione che ti hanno portato a quel punto. Il futuro della razza umana si basa su di te. Scegliere saggiamente.

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