O si. Quel decadente all-the-toppings di Brown e il brownie double fudge di Ben e Jerry avrà davvero un buon sapore mentre lo lasci andare dal cucchiaio alla gioia. Mmm-hmmm. Sì, il buon gusto cioccolatoso ti farà davvero sentire molto, molto bello, ma per quanto tempo? Ancora più importante, gli effetti benefici di quel delizioso gelato ti renderanno felice ? In realtà, la domanda più importante è fare qualcosa che faccia sentire bene una persona – dalla cioccolata, al sesso ai pisolini pigri di una domenica pomeriggio – rendere felice una persona? E intendo davvero sentirsi-nel-cuore-e-anima felice? Il dott. Todd Kashden, psicologo clinico e ricercatore alla George Mason University, certamente non la pensa così.
Kashden ha trascorso gran parte della sua vita professionale insegnando, ricercando ed esplorando ciò che rende felici le persone. Nella sua classe di psicologia positiva "La scienza del benessere", il professor Kashdan ei suoi studenti hanno esplorato il "sentirsi bene" rispetto al "fare del bene" come due possibili variabili nell'equazione della felicità personale. Cosa hanno trovato? La risposta breve: la felicità che deriva dalle attività di "sentirsi bene" è fugace; ma "fare del bene", ora, questa è un'altra storia. Il senso di benessere che accompagna la "stima" (cioè il lavoro volontario, gli atti di gentilezza o servizio, ecc.) Ha una durata di conservazione significativamente più lunga. Gli studenti di Kashden hanno confermato questo esperimento in compiti di "fare bene" e "sentirsi bene"; hanno scoperto che, sì, mentre il sesso, la droga e il rock and roll "sentivano bene" i compiti sentiti, beh, "buoni" – non hanno portato ad una felicità duratura.
Come chiunque abbia mai assecondato un vizio del buon senso (colpevole come accusato) lo capisce fin troppo bene, l'euforia dell'esperienza iniziale di benessere porta a una fame e brama di più – un ciclo avvincente che gli psicologi chiamano "il tapis roulant edonico" . E, come ogni tossicodipendente o buddista può testimoniare, la brama non è la prima parola che di solito viene in mente quando pensiamo alla felicità o al benessere personale.
Pensaci in relazione a quel gelato al brownie double-fudge; potresti aver detto a te stesso che la tua dieta ragionevole ti permetterà solo tre cucchiaini e non di più. Eppure dopo quel terzo cucchiaino, mentre i tuoi centri di piacere della dopamina del tuo cervello si stanno accendendo come uno spettacolo di fuochi d'artificio del 4 luglio, come ti senti? Se hai voglia di un quarto cucchiaio, le probabilità sono che non sei esattamente quello che gli scienziati sociali potrebbero chiamare "felice".
Ora esaminiamo brevemente il "fare del bene", ciò che le varie tradizioni della saggezza mondiale ci dicono sono le chiavi per vivere un'esistenza più significativa, e quindi più felice. In effetti, la ricerca attuale sta confermando ciò che i filosofi hanno da tempo conosciuto: vivere una vita di significato e scopo è la componente chiave della ricerca della felicità. Platone e gli antichi greci lo capirono; Lo psicologo Victor Frankl nel suo fondamentale lavoro, Man's Search for Meaning lo ha capito; e il dott. Martin Seligman, autore di Authentic Happiness e uno dei fondatori della psicologia positiva, certamente lo capisce.
Quando Seligman sviluppò per la prima volta il campo della psicologia positiva, si riunì con 25 psicologi nello Yucatan per esplorare le differenze tra "il tapis roulant edonico" e "la vita significativa". Per trovare le qualità e i temi comuni che hanno dato vita al suo scopo, la squadra di Seligman ha esaminato le religioni occidentali, il buddismo, l'induismo, il confucianesimo e i costumi di oltre 70 paesi. Alla fine si stabilirono su 24 virtù o "forze del carattere" che includevano tratti così stimabili come il coraggio, la modestia, la spiritualità e la leadership.
La ricerca del dott. Kashdan indica che, oltre a sviluppare "forza del carattere" e "fare del bene", coltivare un senso di curiosità può anche essere un ingrediente chiave per una vita felice e significativa. Nel suo libro dal titolo appropriato Curiosità del 2009 ?, Kashdan descrive come le maggiori opportunità di gioia e crescita personale accadono quando assapora l'ignoto e chiediamo "perché?"
Lo stesso Platone afferma che "la filosofia inizia con meraviglia"; nel mio libro How Platone e Pitagora possono salvarti la vita , descrivo come vivere una vita di "fare del bene" può darci un senso profondo di significato e scopo; come guardare il cielo notturno e contemplare i misteri esistenziali dell'universo – quello che il filosofo Bertrand Russell chiamava "le domande insolubili" – può permettere che una trasformazione potente e alchemica avvenga all'interno di ognuno di noi.
E se ciò accade, allora chi ha bisogno di cioccolato?