La nomina di un nuovo parco dopo il noto eugenista William Shockley ha attirato l'attenzione internazionale sulla cittadina di Auburn, in California. Il consiglio comunale è colto da una stretta: hanno accettato il parco, e il suo nome, apparentemente senza essere a conoscenza delle opinioni razziste ed eugenetiche di Shockley, e ora stanno attirando critiche diffuse.
Questo è sfortunato per Auburn, ma un utile promemoria per il resto di noi, su un problema che non è mai andato completamente via ma è troppo spesso dimenticato. Il termine "eugenetica" fu coniato in Gran Bretagna, da Francis Galton nel 1883, ma l'idea fu divulgata negli Stati Uniti. Fu la base della legge sull'immigrazione del 1924, che discriminò gli ebrei, gli italiani e altri gruppi "socialmente inadeguati", come definito da un "esperto agente eugenico". Era anche dietro le leggi sulla sterilizzazione in 33 stati, che a loro volta costituivano la base della legge nazista del 1933 in Germania, il primo passo pubblico verso la "soluzione finale" genocida.
Questa è una storia terribile, di cui tutti dovrebbero essere consapevoli. Una parte importante di questo è che i sostenitori dell'eugenetica del 20 ° secolo includevano molti nel mainstream, alcuni dei quali erano persone molto distinte di ogni persuasione politica. Tra questi c'erano Presidenti Coolidge e Hoover, Oliver Wendell Holmes, Jr., Alexander Graham Bell e molti altri.
Il problema attuale coinvolge un illustre scienziato. William Shockley ha condiviso il premio Nobel del 1956 in fisica per aver inventato il transistor. Negli anni successivi, tuttavia, dedicò molto del suo tempo e delle sue energie alla genetica, lavoro che considerava più importante del suo ruolo nel lancio dell'industria dei semiconduttori. Si definiva un "raceologist" e si concentrava su "disgenici", che è ovviamente semplicemente l'opposto dell'eugenetica. (Nell'usare quel termine, aveva ragione: allevare per rendere le persone "migliori" mai prese in considerazione, ma sterilizzare o persino uccidere persone "inferiori" era pratico e praticato).
Shockley ha insistito sul fatto che non era un razzista, anche se sosteneva che gli afro-americani sono intrinsecamente meno intelligenti dei bianchi. Ha anche suggerito che la società dovrebbe pagare le persone con QI inferiore a 100 per essere sterilizzate. Sembrava assaporare polemiche, e fece una campagna per il suo punto di vista – che avrebbe potuto essere normale negli anni '20, ma fortunatamente era andato in disgrazia dagli anni '60 – fino alla sua morte nel 1989.
Fu sopravvissuto dalla sua vedova, che visse fino al 2007, e lasciò in eredità per un parco 28 acri ad Auburn, stipulando che sarebbe stato nominato "Premio Nobel William B. Shockley e sua moglie Emmy L. Shockley Memorial Park." (Non ha mai vissuto lì ma la famiglia aveva legami con la zona, la città aveva già Shockley Road, Shockley Court e Shockley Woods Court.) Il distretto del parco locale accettò il dono a marzo, ed era evidentemente sorpreso quando provocò una protesta locale.
Il 31 agosto, il Wall Street Journal raccolse la storia; così ha fatto la Canadian Broadcasting Corporation. E ora la NAACP ha pesato. La loro filiale locale è documentata come impegno a sostegno di "impedire alla comunità di Auburn di portare la macchia del razzismo". Il Distretto insiste comunque sul fatto che il nome è un affare fatto.
Come riconoscere e imparare dal passato rimane controverso. Diversi stati hanno formulato scuse formali per gli abusi eugenetici del passato, tra cui la California. La Carolina del Nord sta valutando come espiare i rimanenti sopravvissuti del programma eugenetico dello Stato, che durò dal 1929 al 1974. Più di 7.600 persone furono sterilizzate secondo la legge, che fu infine abrogata nel 2003; le fatture di compensazione sono in corso ora.
Questa non è solo una lezione di storia. Sebbene la violenza, la coercizione e la discriminazione che hanno caratterizzato l'eugenetica del 20 ° secolo siano universalmente condannate, ci sono ancora sostenitori dell'idea che gli esseri umani possano essere "migliorati" – oggigiorno di solito attraverso le tecnologie genetiche basate sul mercato. Alcuni non lo chiamano eugenetica, sulla base del fatto che la coercizione del governo non è coinvolta; altri ammettono francamente il loro intento eugenetico. In ogni caso, i problemi rimangono e meritano un'attenzione continua.
Auburn ha un esempio da considerare nella vicina Sacramento. La capitale dello stato ha ribattezzato una scuola superiore (ora Rosa Park High School) e un parco (Riverbend) che era solito commemorare il famoso eugenetista locale Charles M. Goethe. Il suo nome, che per inciso è pronunciato Gay-tee, non come il politologo tedesco, sta gradualmente scomparendo dal campus della California State University (CSUS), che ha contribuito a sviluppare: l'Arboreto dell'Università non è più il Goethe Arboretum, e l'ex Goethe House è ora la Julia Morgan House, dopo il suo famoso architetto.
I cambiamenti di Sacramento furono il risultato di un lungo sforzo educativo, tra cui un Simposio del 2005, "Dall'Eugenetica ai bambini di design: ingegnerizzare il sogno della California", che copriva la storia e la collocava anche in un contesto moderno. Quell'evento includeva un ricevimento alla Julia Morgan House, che il lascito di Goethe aveva designato come museo dell'eugenetica; non è. Sarebbe stato deluso dai materiali critici assemblati per la conferenza. Molti di questi sono disponibili su un sito web sulla storia dell'eugenetica in California.
Allo stesso modo, il Cold Spring Harbor Laboratory, che ospitava l'ufficio di registrazione di Eugenics, ha compensato la creazione di un archivio eugenetico. Questa risorsa inestimabile include immagini storiche, facsimili di vecchi documenti e saggi esplicativi.
Un altro sito web potrebbe non essere quello di cui abbiamo bisogno. Ma forse qualche mostra storica permanente simile aiuterebbe Auburn a uscire dallo sfortunato vincolo in cui si trova ora la città.
