Oggi era l'Allergy Day qui in ufficio.
Il primo era Kevin. Kevin ha il lichen planus. È uno sfogo piuttosto comune, di colore viola chiaro che spesso si blocca da molti mesi prima che scompaia, sebbene possa tornare anni dopo. Il più delle volte, arriva senza motivo.
"Il mio primo medico mi ha detto che probabilmente era un'allergia al farmaco che assumevo per l'artrite", ha detto Kevin. "Così ho fermato quella medicina. Poi, due anni dopo, dovevo prendere un farmaco per la tiroide e l'eruzione è tornata ".
"Eccolo di nuovo", sottolinei. "Stai ancora prendendo la medicina della tiroide?"
"No", disse Kevin. "Ora prendo droghe per l'ipertensione e il colesterolo".
"Talvolta il lichen planus può derivare dall'assunzione di determinati farmaci", gli dissi, "sebbene la maggior parte delle volte non sia legato alla droga. Il tuo primo medico ha suggerito la possibilità, ma quello che è successo da quando mostra che il tuo caso non può essere un'allergia alla medicina. "
Kevin sembrava perplesso. "Ma è successo quando ho preso la droga per l'artrite", ha detto, "e poi di nuovo quando ho preso quello per la tiroide."
"Queste sono medicine diverse", ho detto. "Sono chimicamente non correlati l'uno all'altro. Anche se eri allergico a uno, non saresti allergico all'altro. "
Kevin sembrava vuoto.
Questa distinzione tra farmaci non correlati chimicamente, così ovvi ai medici, non è chiara per molti pazienti. I medici ritengono che essere allergici a, diciamo, un antibiotico, non ti dica nulla di essere allergico a un altro fatto di una sostanza chimica diversa.
Per molti pazienti questo è tutto tranne che ovvio. Detto che era allergico a un farmaco per l'artrite, Kevin trova abbastanza ragionevole che sia allergico anche a un farmaco per la tiroide. Dopotutto, la sua eruzione è tornata quando ha preso il secondo. (O almeno è così che si ricorda.)
Eppure Kevin non applica il suo principio con coerenza neanche. In questo momento sta prendendo diversi tipi di medicine, per l'ipertensione e il colesterolo, eppure non gli è mai venuto in mente di fermare quelli che ora sono tornati alla sua eruzione.
Il che ci ha portato ad Irma, che aveva una domanda di allergia più familiare.
"Ho usato un nuovo shampoo", ha detto. "Dovrebbe essere mite, ma da quando l'ho usato, il mio scalpo brucia come un matto. L'ho fermato, ma l'incendio non se n'è andato, e ora anche quando uso i vecchi prodotti per capelli che non mi hanno mai dato problemi, brucia ancora. "
Irma mi ha poi presentato un foglio con tutti gli ingredienti dello shampoo offendente. Aveva chiamato l'azienda che la fabbricava e aveva parlato con il direttore medico. Le aveva restituito i soldi, insieme a un elenco di sostanze chimiche con nomi complicati.
Le probabilità che Irma fosse in realtà allergica a uno qualsiasi di questi ingredienti era scarsa a nessuno. Innanzitutto, i produttori di prodotti per la cura personale evitano gli ingredienti noti per causare allergie. In secondo luogo, sottopongono questi prodotti a test approfonditi per minimizzare la possibilità che qualcuno sviluppi una reazione nei loro confronti.
E in terzo luogo, Irma continua a lamentarsi del fatto che il suo cuoio capelluto prude anche se ha fermato quello che pensava avesse causato, e ora sta usando prodotti che non l'hanno mai disturbata prima. Quando sei allergico a qualcosa e lo fermi, la reazione scompare.
Ma se non è allergia, allora che cos'è?
È difficile da dire. Forse lo shampoo irritava il cuoio capelluto in qualche modo, lasciandolo così sensibile che persino i prodotti per capelli innocui che non avevano mai causato problemi prima si sentivano divertenti.
Se è così, il trattamento della sensibilità con qualcosa che riduce l'infiammazione – una soluzione di cortisone, per esempio – può far sentire meglio il cuoio capelluto. Quindi Irma potrebbe essere in grado di utilizzare non solo i suoi vecchi prodotti, ma anche lo shampoo che sembrava causare il problema. Potrebbe non sembrare probabile, ma vedo che succede sempre.
Qualunque sia la spiegazione del problema di Irma, però, non è un'allergia. (Se sei allergico al nickel in orecchini poco costosi, puoi fare in modo che il risultato sia una crema, ma quando riprendi gli orecchini, l'allergia si ripeterà sempre.
Kevin e Irma si sono recati in ufficio lo stesso giorno, ma le loro preoccupazioni mostrano i modi molto diversi in cui i pazienti e i medici esaminano la questione dell'allergia.
Per i medici, allergia significa una reazione immunitaria a qualcosa di specifico. Qualcosa produce una reazione che va via quando smetti di usarla e la reazione ritorna solo se ti viene nuovamente esposta.
Per molti pazienti, invece, l'allergia si riferisce a qualcosa che accade quando inghiottono o toccano qualcosa. Questa non è necessariamente una risposta immunitaria, può essere innescata da varie cose che sono chimicamente non correlate, e può ancora andare e venire dopo che l'agente incriminato è stato gettato via.
Questi diversi concetti spesso portano a complicati fraintendimenti tra medici e pazienti. Supponiamo che Kevin abbia seguito la sua logica e abbia detto al suo primario che ha dovuto interrompere la pressione sanguigna o le medicine per il colesterolo, "perché il mio lichen planus è una reazione alla droga." Sarebbe stato difficile per il dottore, che voleva davvero che Kevin prendesse il farmaci che controllano la pressione sanguigna e il colesterolo, per convincerlo a continuare a prenderli.
Le aziende cosmetiche, che comprendono l'allergia come fanno i pazienti, danno semplicemente un cliente che ha "una reazione", i soldi indietro, senza fare domande. Non c'è bisogno di test allergologici, che comunque non mostrerebbero nulla. Quando lo fanno, persone come Irma diventano ancora più convinte di essere "allergiche".
Kevin e Irma mostrano che spesso medici e pazienti parlano lingue diverse che usano le stesse parole per indicare cose diverse. "Allergia" è una di queste parole.