Metti la tua mente a riposo

La prossima volta che avrai un momento per te, riposati. E poi noti cosa sta facendo il tuo cervello mentre stai "riposando". Potresti capire che la tua mente non è affatto a riposo! Per esempio, sono appena entrato dal lavoro e ho avuto qualche minuto per me stesso, e ho notato che stavo pensando a un sacco di cose – cosa devo fare domani, cosa è successo nell'esperimento che stavo correndo e cosa potevo per cena sono stati solo alcuni di loro.

Il mito che usiamo solo il 10% del nostro cervello è solo questo: un mito. In effetti, il cervello è così occupato che la maggior parte di esso è attivo tutto il tempo. Ecco perché gli esperimenti che utilizzano la risonanza magnetica funzionale (fMRI) includono una condizione di controllo che tiene conto di tutte le attività in corso nel cervello che non sono correlate alla funzione a cui siamo interessati. Ad esempio, per scoprire il cervello le regioni coinvolte nel ricordare un elenco di parole, la condizione di controllo sarebbe semplicemente la visualizzazione delle parole – la differenza tra loro è ciò che viene solitamente riportato. Altrimenti, l'attività cerebrale nelle due condizioni apparirebbe molto simile.

Non solo il cervello è sempre attivo, ma risulta che l'attività cerebrale a riposo ha uno schema molto insolito. Gli studi fMRI hanno rivelato reti costantemente attive di regioni cerebrali che mostrano attività correlate. Queste reti si trasformano di volta in volta – nelle stesse persone, persone diverse, sveglie, addormentate, persino sotto anestesia. Queste reti sono intriganti per due motivi:

1) Sono funzionalmente rilevanti. In altre parole, le stesse reti sono attive in condizioni in cui le persone non stanno riposando ma facendo cose come guardare le immagini (rete visiva), fare movimenti (rete somatomotor), prestare attenzione a stimoli difficili da individuare (rete di attenzione) e così via sopra.

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2) Tranne uno. Una rete è effettivamente meno attiva quando le persone sono attivamente impegnate in un compito mentale, ma molto attivamente attive a riposo. Per questo motivo è stata denominata la rete "modalità predefinita". Quasi come la luce pilota del cervello: accesa quando il cervello è "spento".

La rete in modalità predefinita

Ovviamente sappiamo che il cervello non è realmente "spento" a riposo, semplicemente facendo qualcosa di diverso. I suggerimenti su cosa potrebbe fare la rete in modalità predefinita includono l'autoanalisi, il ripensamento del passato o la pianificazione del futuro. Non lo sappiamo ancora.

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Anche se non sappiamo esattamente cosa stia facendo, alcuni studi hanno suggerito che la rete in modalità predefinita può dirci molto su cosa succede al cervello nella malattia di Alzheimer. La quantità di correlazione, talvolta chiamata "connettività funzionale", tra le aree nella rete in modalità predefinita, è ridotta nei pazienti con malattia di Alzheimer e alterata nei pazienti con decadimento cognitivo lieve, che sono a rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer.

Più recentemente, uno studio di Joseph Goveas e colleghi del Medical College of Wisconsin suggerisce che la misurazione della rete in modalità predefinita può anche dirci della risposta del cervello ai trattamenti della malattia di Alzheimer come il gruppo di farmaci noti come inibitori dell'acetilcolinesterasi. Questi farmaci sono ancora il principale trattamento disponibile per la malattia di Alzheimer, anche se raramente producono miglioramenti a lungo termine nella memoria e altri tipi di cognizione. Se avessimo una maggiore comprensione di come funzionano, potremmo essere in grado di usarli per ottenere risultati migliori.

Goveas et al. ha mostrato cambiamenti nella rete in modalità predefinita in pazienti con malattia di Alzheimer lieve che sono stati trattati con l'inibitore dell'acetilcolinesterasi donepezil. Questi pazienti hanno mostrato un miglioramento cognitivo misurato da due test: l'esame di stato mini-mentale e la scala di valutazione della malattia di Alzheimer. Inoltre, il loro livello di miglioramento era correlato all'aumento della connettività funzionale tra le regioni del cervello nella rete in modalità predefinita.

I risultati suggeriscono che potrebbe essere possibile prevedere o valutare l'efficacia dei farmaci di Alzheimer utilizzando scansioni di risonanza magnetica funzionale allo stato di riposo. È possibile che possiamo persino essere in grado di prevedere quali pazienti sono più propensi a rispondere al trattamento.

In questo studio Goveas e colleghi si sono concentrati sull'uso di un test cognitivo, come l'esame dello stato mini-mentale, per convalidare la tecnica fMRI e mostrare che le modifiche alla rete in modalità predefinita erano significative. Ma studi come questo che seguono i pazienti nel tempo aprono la possibilità che le scansioni di risonanza magnetica possano fornire informazioni su come un paziente risponderà al trattamento anche prima che possiamo vedere qualsiasi effetto sui test cognitivi.