Misura per misura: una follia nel metodo per il controllo del peso

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In questa stagione di consumo eccessivo e eccessiva indulgenza, potremmo voler considerare perché il controllo del nostro peso continua a sembrare così scoraggiante per la maggior parte delle persone. Nel corso degli anni, siamo stati sommersi da notizie quasi quotidiane di nuovi studi sull'obesità e il sovrappeso che contribuiscono poco alla nostra conoscenza esistente o forniscono informazioni che contraddicono apertamente studi precedenti. Mentre ci sono stati letteralmente migliaia di rapporti pubblicati, che vanno dalla grande ricerca epidemiologica a piccoli casi di studio su riviste peer-reviewed, perché non abbiamo più risposte e una maggiore comprensione dell'obesità rispetto a noi? I ricercatori hanno chiaramente provato.

La risposta sta nel fatto che la ricerca sull'obesità, sfortunatamente, si presta particolarmente bene alle difficoltà metodologiche. Certo, non ci sono impedimenti specifici per la ricerca sull'obesità. Infatti, nel suo classico articolo degli anni '70, il professor canadese Dr. David Sackett, delineava 55 categorie di potenziali pregiudizi che possono verificarsi in qualsiasi fase di uno studio di ricerca clinica, dal condurre una revisione iniziale della letteratura e la selezione di una popolazione campione alla misurazione e all'interpretazione dati raccolti e persino pubblicazione dei risultati di uno studio.

Che cosa è esattamente il pregiudizio nella ricerca? È un errore sistematico (al contrario di un errore per caso) nella progettazione o nell'attuazione di uno studio che può interferire con la sua validità. In altre parole, la validità, sia interna che esterna, è essenzialmente il grado in cui uno studio è libero da pregiudizi. Ovviamente, quando la validità di uno studio è compromessa in qualsiasi modo, i ricercatori devono diventare molto più cauti nel fare inferenze o emettere raccomandazioni a medici e pazienti.

I principali ostacoli alla ricerca sull'obesità sono di particolare importanza nelle aree di misurazione della composizione corporea (in particolare del tessuto adiposo); cibo e consumo calorico; e attività fisica. Ad esempio, la maggior parte degli studi sull'obesità si basa su dati self-report che sono notoriamente inaccurati: le persone tendono a sovrastimare la loro altezza e sottovalutano il loro peso, in particolare quando sono obesi. Inoltre, l'uso dell'indice di massa corporea (BMI) come misura standard dell'obesità (peso in chilogrammi diviso per l'altezza in metri ² , con obesità definita come un BMI di 30 kg / m2 o superiore) è controverso. Poiché il BMI misura non solo il tessuto adiposo ma anche i muscoli e le ossa, può essere estremamente impreciso in molte popolazioni, compresi gli atleti (con aumento della massa muscolare) o gli anziani, così come nelle persone molto alte o corte o anche nei bambini. Anche la misurazione del tessuto adiposo mediante pinze cutanee è potenzialmente imprecisa: dipende dall'abilità dell'esaminatore e può variare da un esame a un altro o da un osservatore all'altro.

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La misurazione del consumo di cibo e calorie, oltre che in una unità ospedaliera metabolica, la cui impostazione artificiale ha il proprio insieme di complicazioni, è anche potenzialmente altamente inaccurata. I ricercatori raccolgono informazioni attraverso diari alimentari, richiami di 24 ore o questionari di frequenza alimentare. Questi sono soggetti a distorsioni o inavvertitamente a causa della memoria difettosa dei soggetti o intenzionalmente a causa dell'imbarazzo dei soggetti sul loro comportamento in modo che possano dire ai ricercatori ciò che pensano di voler sentire, piuttosto che come si comportano effettivamente. Inoltre, i soggetti possono anche cambiare il loro stile di mangiare mentre sono nello studio e non aderire al protocollo, in particolare nel corso di un periodo di tempo prolungato e quindi influenzare le loro risposte. A volte, anche la popolazione di controllo cambia comportamento per seguire il protocollo del gruppo sperimentale.

Allo stesso modo, la misurazione dell'attività fisica si presta anche all'imprecisione: ad esempio, dispositivi come un pedometro, catturano solo determinati tipi di movimento e spesso sovrastimano la quantità di attività fisica in cui si impegnano o addirittura non giudicano se un'attività è vigorosa o moderato. Le tabelle di attività standard sono in realtà solo stime generali della spesa calorica, in quanto non vi sono due persone che praticano la stessa attività in modo simile.

Naturalmente, l'inesattezza nella misurazione non è l'unica fonte di pregiudizio. La non-randomizzazione della popolazione campione è un'altra. Ad esempio, chi si offre volontario per uno studio può essere diverso da chi non lo fa. In genere, possono essere più attenti alla salute. Uno degli studi a lungo termine più pubblicizzati, ad esempio, è il Registro nazionale del controllo del peso. Anche se questo studio, iniziato negli anni '90, ha fornito informazioni considerevoli su coloro che hanno avuto successo nel mantenimento del peso, il suo campione originale è iniziato come una popolazione non casuale sollecitata attraverso la pubblicità e non rappresentativa della tipica popolazione americana.

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Anche gli alti tassi di abbandono (es. Abbandono) sono comuni negli studi sull'obesità, in particolare quando la raccolta dei dati si estende per molti anni. I tassi tipici di attrito che si aggirano intorno al 50% non sono infrequenti e possono compromettere seriamente l'integrità della ricerca clinica. Questi sono solo alcuni esempi delle limitazioni coinvolte nella ricerca sull'obesità.

Sorprendentemente, visti questi impedimenti, sappiamo quanto noi.