I pericoli del tempo di schermare sugli occhi e le menti dei bambini piccoli sono stati foraggio per discussioni di lunga data su quanto tempo dovrebbero essere consentiti i bambini piccoli. Queste discussioni sono diventate sempre più accese dal momento che il consumo da parte dei bambini di media basati su schermi ha continuato a espandersi. Infatti, nel 2010, l'American Academy of Pediatrics ha raccomandato che il tempo di schermatura dei bambini piccoli fosse limitato a 2 ore al giorno. In che modo allora i bambini piccoli dovrebbero trascorrere l'allocazione giornaliera dello schermo?
Secondo una ricerca di Sandra Calvert, professore di psicologia e direttore del Digital Media Center per bambini della Georgetown University e dei suoi colleghi, quella volta potrebbe essere ben speso in compagnia di un personaggio multimediale educativo preferito come Elmo o Dora the Explorer. In effetti, il team di ricerca del Dr. Calvert sta costruendo un corpo di ricerca avvincente che attesta il contributo di questi personaggi al benessere fisico e cognitivo dei bambini. Il meccanismo di questo contributo è la relazione parasociale che i bambini formano con i personaggi dei media che vedono spesso in televisione, sui loro computer e ora sulle app. Le relazioni parasociali sono connessioni unidirezionali e carichi di emozioni che le persone sperimentano con un personaggio multimediale preferito con cui sono diventati familiari e simili, in parte a causa della visione ripetuta e dell'esposizione a quel personaggio.
In uno studio recente e intelligente (Gola, Richards, Lauricella e Calvert, 2013), il team di Calvert ha cercato di sviluppare un rapporto parasociale di 18 mesi con un personaggio televisivo molto familiare, ovvero per gli spettatori di bambini a Taiwan! Il loro obiettivo era quello di esaminare come essere familiarizzati e autorizzati a formare una relazione parasociale con questo personaggio, chiamato DoDo, avrebbe spinto l'apprendimento da parte dei bambini di un'abilità matematica fondamentale, la seriazione. Questa abilità richiede la comprensione delle relazioni ordinate. Tra i bambini piccoli, la seriazione può essere dimostrata attraverso l'ordine di successo delle coppe di nidificazione, per cui dovrebbero sostituire la seconda tazza più grande nella tazza più grande e la terza tazza più grande nella seconda tazza più grande.
Nel corso di tre mesi, i bambini sono stati familiarizzati con DoDo facendoli vedere su vari DVD di DoDo e dei suoi amici e dando loro un burattino DoDo con cui giocare. Quando avevano 21 mesi, vennero mostrati un video di un burattino DoDo che serializzava le coppe di nidificazione che dovevano poi seriamente loro stesse. A 21 mesi, altri bambini piccoli sono stati assegnati in modo casuale a due diverse condizioni di studio e hanno chiesto di eseguire il serialing delle tazze dopo aver visto DoDo farlo nel video dimostrativo di seriazione (gruppo non familiarizzato) o senza guardare Dodo farlo (gruppo di controllo). I bambini che avevano familiarizzato con DoDo hanno mostrato prove di una relazione parasociale come quella di allevarlo durante il gioco. Questa relazione ha facilitato l'apprendimento dal momento che i bambini che avevano familiarità con DoDo hanno mostrato prestazioni di seriazione significativamente migliori rispetto a quei bambini nelle condizioni di controllo. Più i bambini piccoli avevano già nutrito DoDo, più forte era la loro prestazione nel compito di seriazione.
Quindi, come dovrebbero i bambini passare il loro schermo giornaliero? Il lavoro di Calvert e del suo team suggerisce che lo trascorrano in compagnia di un buon amico dei media che probabilmente ha una cosa o due per insegnare loro.
Visita il sito Web di Digital Media Center per bambini, http://cdmc.georgetown.edu/ per ulteriori informazioni su Dr. Calvert e sulla ricerca del suo team.