La stragrande maggioranza dei bambini che si sentono troppo alti o troppo bassi – oi cui genitori si sentono così – non hanno problemi di salute. A dire il vero, alcuni bambini sopra o sotto l'altezza "normale" sopportano i compagni di scuola che li spaccano, li deridono o li escludono; genitori che li pressano o li infantilizzano; e datori di lavoro che pagano insufficientemente o trascurano. La loro sofferenza può essere considerevole, ma la loro condizione è interamente psicologica e sociale.
Normale a qualsiasi costo: le ragazze alte, i ragazzi corti e la ricerca di manipolazione dell'alta industria medica è un avvincente resoconto degli sforzi compiuti negli ultimi 50 anni per "aggiustare" l'altezza dei bambini con ormoni e altri farmaci. Gli autori Susan Cohen e Christine Cosgrove ci forniscono resoconti solidi, dettagli ricchi e storie umane su questo esperimento in corso.
Alcuni degli interventi medici in altezza sono andati male. Dagli anni '50 agli anni '80 – prima che il titolo IX invitasse le ragazze a giocare a pallacanestro ea pallavolo, prima che le mode e le mode cambiassero, prima che Michelle Obama diventasse First Lady – migliaia di ragazze "a rischio" di liquidazione alte venivano dosate con enormi quantità di DES (dietilstilbestrolo) e altri ormoni estrogenici per accelerare la pubertà e quindi fermare la loro crescita. Sebbene alcune ragazze e genitori continuino a cercare droghe per prevenire l'altezza, il loro numero è molto ridotto, specialmente negli Stati Uniti.
Sfortunatamente, le ragazze che sono state trattate decenni fa non sono mai state seguite correttamente. Ma negli ultimi anni, hanno iniziato a trovarsi su Internet e confrontare le loro storie e storie di salute. Si è scoperto che molti odiavano le pillole e l'enfasi in più sulla loro altezza, e che da adulti hanno sperimentato tassi di problemi riproduttivi superiori alla media, tra cui infertilità, cisti ovariche, endometriosi e aborti spontanei.
Occasionalmente, i trattamenti per il fissaggio in altezza sono andati davvero male. All'inizio degli anni '60, gli endocrinologi pediatrici trattavano i bambini – per lo più maschi – per la bassa statura utilizzando l'ormone della crescita umano prelevato dalle ghiandole pituitarie dei cadaveri. Circa 200, la maggior parte di loro in Francia, hanno contratto la malattia "mucca pazza" (Creutzfeldt-Jakob) e sono morti di conseguenza.
A metà degli anni '80, l'industria biotech in erba iniziò a produrre ormone sintetico di crescita in quantità abbondanti e versò ingenti somme di denaro marketing per definire la carenza come malattia, aumentando così le vendite e i profitti rafforzando lo stigma di cui si diceva che il loro prodotto fosse mitigare. I medici, alcuni con le migliori intenzioni e alcuni con grossi contributi da parte delle aziende biotecnologiche, continuano a convincere (o cooperare) i genitori preoccupati a dare ai bambini costosi trattamenti sperimentali la cui efficacia rimane non dimostrata.
I pediatri non sono ancora in grado di prevedere in modo affidabile l'altezza che i bambini corti portati da loro raggiungerebbero senza intervento. I bambini che assumono iniezioni di ormone della crescita umano sintetico – spesso diverse volte alla settimana per anni a un costo di centomila dollari – di solito crescono, ma non può essere determinato se qualcuno di quei pollici aggiuntivi sono stati prodotti dal trattamento. Eppure la pratica continua. Cohen e Cosgrove scrivono:
Man mano che i modi per manipolare l'altezza si espandono, le agenzie governative che proteggono i pazienti, le organizzazioni no profit che parlano per loro ei medici che li trattano sono stati influenzati dalle compagnie farmaceutiche che li vendono. Alla fine, la bassa statura è un business multimiliardario che sta ancora crescendo come un'erbaccia.
Gli autori chiamano Normale a Qualsiasi costo un racconto ammonitore. Gli avvertimenti che emettono – sui conflitti di interesse tra medici, compagnie farmaceutiche e gruppi di difesa dei pazienti; medicalizzazione di problemi sociali e psicologici; ansie e esperimenti sui bambini da parte dei genitori; hype su miracoli scoperte mediche – risuonare oltre la manipolazione medica dell'altezza. Come sottolineano Cohen e Cosgrove nella loro introduzione, queste dinamiche sono anche abbastanza rilevanti per la prospettiva di interventi genetici sulle caratteristiche dei bambini futuri:
La storia di trattare i bambini per farli diventare più alti o rimanere più brevi di quanto la natura abbia inteso suggerisce che il futuro dell'eugenetica non implicherà probabilmente governi totalitari, scienziati pazzi o schemi per creare droni operai e superbi. Invece, avverrà attraverso le decisioni individuali prese dai genitori sulla base delle opzioni che i medici presentano e le tentazioni che l'età genetica della medicina offre.
E in un editoriale del Los Angeles Times , Cosgrove collega esplicitamente l'uso dei farmaci per "aggiustare" o "migliorare" la statura dei bambini a una prospettiva ancora più estrema: selezionare o manipolare i tratti dei bambini con tecnologie genetiche e riproduttive. Indica al medico della fertilità di Los Angeles che ha recentemente annunciato un programma – che ha ritirato "per ora" dopo un'esplosione di critiche – per selezionare embrioni non solo per il sesso, ma anche per il colore di capelli, occhi e pelle. "[B] prima di andare troppo avanti su questa strada," consiglia,
dovremmo riflettere attentamente su dove stiamo andando. Che tipo di bambino vuole davvero che i suoi genitori scelgano i suoi geni? Se non ti piace il gusto di tua madre in vestiti, dire, o acconciature, perché vorresti che lei selezionasse tutto di te? E più precisamente, la cui vita è comunque?