Ho trascorso giovedì della scorsa settimana a Oxford, tra le guglie sognanti e gli antichi college, dove alcuni dei più brillanti giovani di questa generazione studiano e studiano. Ero stato invitato a parlare con la campagna "Mind Your Head" dell'Unione Universitaria, che mira a far parlare e pensare alle questioni di salute mentale. Il loro sito web riconosce che, anche in un luogo così dedicato alla mente e al suo potenziale, la malattia mentale è poco conosciuta.
Sostengo la loro campagna con tutto il cuore. La malattia mentale è ancora, oggi, troppo poco discussa, e troppo spesso nascosta come un triste segreto che la gente preferirebbe a nessuno.
Da bambino, ero sconvolto dal fatto che uno dei membri più anziani della mia famiglia soffriva di depressione. Non dal fatto stesso della depressione – riuscivo a malapena a capire cosa significasse – ma dal modo in cui raramente veniva menzionato in famiglia, e per niente al di fuori di esso. Per quanto fossi giovane, mi sembrava che ci fosse qualcosa di vergognoso in questa malattia misteriosa, per non dire qualcosa di sinistro. Mi sono preso così paura di passare la camera da letto della persona sulla strada per il bagno, così spaventato da quello che potrebbe accadere. Naturalmente non accadde nulla, a parte il fatto che sviluppassi una vescica d'acciaio, ma l'esperienza era piuttosto lugubre per un bambino. (Così poco era la malattia discussa, anche nella mia età adulta, che non sapevo fino a quando il mio memoriale The Locked Ward è stato pubblicato nel gennaio 2012 che questo parente aveva subito diversi corsi di ECT.) La mia famiglia era intelligente, amorevole e vicino. Ma mi sembra che questa malattia mentale sia stata considerata una stigmatizzazione, una macchia sullo scudo della famiglia, un dolore che erano stati dati a sopportare.
Ma non erano soli in questo. Una figura di spicco nella città aveva quattro figli: due figlie e due figli. Le figlie andarono all'università e divennero insegnanti. Il secondo figlio, chiamiamolo John, ha studiato Law a Glasgow. Il figlio maggiore, chiamiamolo James, è stato immolato nel manicomio per molti anni. Mi rendo conto ora, guardando indietro, che ha sofferto di schizofrenia, e che sarei in un reparto sicuro molto simile a quello che descrivo nel mio libro di memorie. Quando le persone incontravano la famiglia per strada, chiedevano ai bambini. "John sta bene a Glasgow? Molto bene. E le ragazze? Devi essere così orgoglioso di loro. "Ma nessuno chiese a James, e la famiglia non si riferì mai a lui in una conversazione con estranei. Non ho dubbi che lo hanno amato e visitato. Ma, all'esterno, era come se John fosse morto. Era una non-persona.
La malattia mentale è come qualsiasi altra cosa ci nascondiamo nell'oscurità e non discutiamo mai. Se blocciamo qualcosa lontano dalla vista, nell'attico o nell'armadio sotto le scale, accade inevitabilmente. Col tempo, cresce le corna. Quindi una coda appuntita. Poi inizia a respirare zolfo e graffiare la porta chiusa. Diventa un demone e uno spauracchio che siamo poi troppo terrorizzati per contemplare.
Credo fermamente che dobbiamo portare alla luce la malattia mentale. Fai vedere alla gente che è una malattia; non un incantesimo o una maledizione. Le condizioni psichiatriche, come i disturbi fisici, possono variare in gravità, durata e frequenza di insorgenza. E possono essere trattati. Come ho discusso altrove, nonostante i numerosi e impressionanti progressi nella terapia psicotropa nel corso degli anni, la risorsa più efficace nel trattamento delle malattie mentali è il tocco umano: gli uomini e le donne premurosi e dedicati che ci curano per la salute. E questo significa familiari e amici, oltre che professionisti. Ma non possiamo utilizzare appieno questa risorsa fintanto che nascondiamo la malattia mentale come qualcosa di separato, o qualcosa di cui vergognarsi.
Ecco perché sono stato felice di partecipare alla campagna "Mind Your Head" della Oxford University la settimana scorsa. Il team sta facendo un ottimo lavoro per tenere in primo piano i problemi di salute mentale in una città in cui così tanti giovani lavorano duramente, con un certo grado di pressione, spesso lontani da casa per la prima volta. Li saluto.