Lo stress può non solo influenzare il cervello degli stressati

Un nuovo studio aiuta a spiegare perché siamo suscettibili di catturare lo stress degli altri.

Fonte: Fizkes / Shutterstock

La scienza ha appena rafforzato la saggezza secondo cui non è mai una buona idea portare a casa lo stress. Un nuovo studio suggerisce che lo stress cambia alcune strutture cerebrali e tali cambiamenti si riflettono nel cervello degli altri. Se è vero, l’effetto aiuterebbe a spiegare perché sembriamo suscettibili di “catturare” lo stress di un altro.

Questo era uno studio sui topi, quindi le consuete cautele nel trarre troppe conclusioni per gli umani sono garantite. Ma ciò che rende questi risultati interessanti per noi umani è che anche le stesse strutture neuronali che sono state colpite nel cervello dei topi sono presenti nel nostro cervello, e un simile effetto contagio emotivo potrebbe essere in gioco.

• La rivoluzione psicobiotica
• Come puoi aiutare i tuoi figli a dormire meglio?
• Dieta chetogenica promettente per la malattia di Alzheimer lieve
• Il posto numero 1 per aumentare la creatività (Suggerimento: sarai nudo!)
• È normale dimenticare un nome?

Sappiamo dalle ricerche passate, ad esempio, che gli umani “diffondono” un sacco di emozioni, tra cui rabbia, paura e felicità (a maggiore o minore estensione, a seconda della ricerca a cui si fa riferimento), e c’è almeno un forte quadro teorico che coinvolge specifiche aree cerebrali per spiegare perché questo accade.

Nell’ultimo studio, i ricercatori hanno abbinato set di topi insieme e poi hanno rimosso un mouse da ciascuna coppia e li hanno sottoposti a una leggera quantità di stress. Hanno poi restituito il topo stressato alla coppia e osservato il cervello di entrambi i topi. I risultati hanno mostrato che il topo stressato sperimentava cambiamenti in un gruppo di neuroni situati nell’ippocampo, un’area del cervello che svolge un ruolo centrale nella memoria e nella risposta emotiva. Il cervello dell’altro topo che non era stato stressato, ma ora era in presenza del suo partner stressato, mostrò rapidamente gli stessi cambiamenti neuronali nel suo ippocampo. In effetti, il cervello dei topi non trattati rispecchiava il cervello dei topi stressati.

“I neuroni che controllano la risposta del cervello allo stress hanno mostrato cambiamenti nei partner non stressati che erano identici a quelli che abbiamo misurato nei topi stressati”, ha detto Toni-Lee Sterley dell’Hotchkiss Brain Institute e il primo autore dello studio.

• Le complicazioni da oppioidi sono correlate alla dose
• The Happy Enemies of Sleep
• Resilienza 101: come essere una persona più resiliente
• Noi scienziati sappiamo così poco della malattia mentale
• Neandertalogy: Perché gli psicologi dovrebbero studiare i Neandertals?

I ricercatori ritengono che il meccanismo alla base di questo effetto nei topi sia il rilascio di un “presunto feromone di allarme” dal topo stressato che segnala una risposta in altri topi. Non è così sorprendente, poiché sappiamo che gli animali emettono una serie di segnali, chimici e non, che segnalano una risposta negli altri per evitare il pericolo (si pensi a un uccello che segnala allo stormo di cambiare improvvisamente direzione). Cosa c’è di nuovo qui, e la parte di questo studio che potrebbe rivelarsi per gli umani, è un’osservazione dei cambiamenti nella struttura del cervello in risposta allo stress che si riflettono in altri cervelli. Come i segnali vengono trasmessi tra cervello umano è ancora una questione aperta.

“I circuiti di stress nei topi e negli umani sono molto simili. In particolare, le cellule che abbiamo studiato nei topi hanno lo stesso identico ruolo negli umani: controllano la risposta ormonale allo stress, “l’autore dello studio senior Jaideep Bains, Ph.D. mi ha detto in una e-mail.

Bains dice che è possibile che tra gli umani avvenga anche una comunicazione chimica: “Sebbene i feromoni oi segnali chimici non siano ampiamente studiati negli esseri umani, ci sono recenti osservazioni che suggeriscono di trasmettere informazioni emozionali in modi subdoli, forse anche inconsci”.

La buona notizia è che l’effetto sembra reversibile, almeno per i topi femmina.

I ricercatori hanno notato che quando le femmine partner dei topi stressati sono state collocate tra altri topi, i cambiamenti nell’ippocampo sono stati invertiti. L’interazione sociale ha cancellato gli effetti di stress del cervello, ma non per i topi maschi. Invece si sono trattenuti dallo stress e dai cambiamenti del cervello che lo accompagnavano, indipendentemente da quanti altri topi hanno visitato.

Ancora una volta, con la dovuta cautela nell’applicare questi risultati all’uomo, i ricercatori pensano che ci siano alcuni indizi che potrebbero aiutarci a sviluppare metodi più efficaci per trattare lo stress.

“Questo (effetto di inversione) suggerisce che ci sono differenze specifiche per sesso che potrebbero essere utili quando si pensa agli approcci per trattare i disturbi da stress”, ha aggiunto Bains. “Ciò a cui possiamo cominciare a pensare è se le esperienze o le tensioni degli altri potrebbero cambiarci in un modo che non comprendiamo appieno”.

Lo studio è stato pubblicato nell’edizione di marzo della rivista Nature Neuroscience.

© David DiSalvo