Libri popolari sull'evoluzione umana ci dicono perché siamo come siamo. Una vasta parte del pubblico guarda a tali libri per tradurre l'enormità delle informazioni provenienti dalla ricerca scientifica in narrazioni accessibili e coinvolgenti che informano sulla natura umana.
Quando Albert Einstein ci ammonì tutti a "cercare ciò che è, e non per quello che pensiamo dovesse essere", ci chiese di trattare con cura e scetticismo rapporti che dicevano in modo assertivo "così è". È facile dire in modo selettivo una storia che piace ma non riflette la realtà scientifica. La scienza popolare sull'evoluzione umana spesso fa un gran lavoro nel trasmettere interpretazioni e prospettive che sono ideologicamente eccitanti. Ma spesso questo offre al pubblico ritratti incompleti, a volte tossici, dell'evoluzione umana.
Il bestseller Sapiens di Yuval Noah Harari ci dice che gli esseri umani hanno sperimentato una mutazione genetica e una rivoluzione cognitiva dell'immaginazione e dell'eccezionalità 70.000 anni fa e sono diventati la forza dominante sul pianeta superando altre sei specie simili a quelle umane. Il poema epico di Stephen Pinker The Better Angels of Our Nature ci dice che il nostro passato evolutivo era pieno di competizione, violenza e omicidi, ed è solo in tempi recenti che gli angeli della nostra natura migliore, nella forma finale delle democrazie liberali occidentali, hanno capito come domare i nostri demoni interiori. E il libro altamente problematico e popolare di Nicholas Wade, A Troublesome Inheritance , sostiene che la genomica e il processo e i modelli dell'evoluzione umana spiegano le nostre storie politiche, economiche e razziali e supportano una dottrina razzista di segregazione.
Hanno tutti torto.
La questione della scienza dell'evoluzione umana conta davvero. Essere ignoranti della diversità, della complessità, dei dati e della profondità nello studio dell'evoluzione umana non è solo problematico, ma addirittura pericoloso. In poche parole, ecco la scienza che manca ai tre libri che ho citato.
1) L'evoluzione dell'Homo sapiens: le recenti scoperte di Homo naledi, la ri-datazione del primo Homo sapiens, le prime apparizioni di arte e simboli, e i dati morfologici e genetici mostrano che la storia accurata dell'evoluzione umana non è quella di una singola emergenza o vantaggio competitivo per l'Homo sapiens. Non esiste un singolo gene cognitivo (o anche multiplo) o una singola innovazione nel comportamento o nella struttura cerebrale che si è verificata 60-70.000 anni fa (o in qualsiasi punto del nostro lignaggio) che ci ha reso ciò che siamo. L'evoluzione degli umani moderni era complicata, non uniforme, coinvolgendo l'ibridazione (accoppiamento e condivisione di informazioni / cultura) tra le molteplici popolazioni che chiamiamo "specie" nella documentazione fossile. Vi è una crescente evidenza di un impegno reciproco da parte di molti diversi tipi di gruppi umani nella nostra storia, e gli ultimi 300.000 anni sono stati particolarmente disordinati. Non siamo nemmeno sicuri se un'intera parte di ciò che pensavamo fosse una parte fondamentale dei resti culturali umani fosse stata creata persino dall'Homo sapiens … potrebbe essere stato il molto più piccolo Homo naledi dietro di esso. Sappiamo che i Neanderthal hanno creato gioielli straordinari, strumenti di pietra complicati e strutture costruite all'interno di grotte. Sappiamo anche che avere strumenti iper-complessi e arte materialmente robusta non è un'indicazione dell'umanità come molti gruppi umani contemporanei non li hanno. Spesso la complessità umana è ugualmente espressa in altre aree della vita sociale e cognitiva, come raccontare storie, fare disegni temporanei sulla sabbia e avere complicati sistemi di gestione e uso del territorio. Noi, esseri umani moderni, non siamo il prodotto di una nuova mutazione, una specifica capacità di superare e distruggere i nostri rivali o persino corpi e genomi che sono chiaramente distinguibili da molte popolazioni di umani passati. La diversità nell'aspetto, nel comportamento e nella credenza sembra essere la norma nel passato umano così com'è nel presente. Dati gli schemi dei conflitti globali, le questioni di diversità e gli scontri culturali di oggi, questa rappresentazione più accurata e più complicata del passato potrebbe essere una visione importante.
2) L'evoluzione della guerra e della violenza: nonostante le affermazioni popolari, non ci sono dati archeologici o fossili concreti che offrano prove evidenti che la guerra sia profonda nel passato umano. Questo punto è molto discusso, ma i dati sono disponibili e ci sono infiniti buoni dibattiti e discussioni sull'argomento. Si potrebbe obiettare che la giuria è ancora fuori, che non abbiamo ancora i dati, ma nei dati non abbiamo supportato l'idea che ci siano profonde prove archeologiche per la guerra, o prove genetiche per la violenza, come un modello centrale spiegando il successo evolutivo umano.
Per quanto riguarda l'affermazione che il nostro rapporto con la violenza sta migliorando negli ultimi millenni … ci sono innumerevoli articoli e valutazioni peer-reviewed che dimostrano che ciò è vero soltanto se si prende una visione molto ristretta e selettiva di ciò che costituisce la violenza. Le morti in battaglia non sono l'unico tipo di violenza letale, né la morte è l'unico modo per misurare l'impatto, l'importanza e la portata della violenza. Anche la sofferenza è importante. Ma la guerra e la violenza sono un fattore molto reale e significativo per gli esseri umani di oggi. E sono stati per migliaia di anni. Comprendere l'emergere della guerra e gli schemi di violenza nella storia evolutiva umana è fondamentale per capire l'umanità oggi e gestire le nostre capacità di immensa violenza e distruzione. Ignorare i dati e i modelli effettivi dal registro evolutivo non ci fornirà l'intuizione necessaria per affrontare le sfide contemporanee.
3) Storia e razza evolutiva: la discussione sulla razza e sulla società nel nostro passato profondo e nel presente è stata rivista molte volte nella letteratura scientifica, e tuttavia rimane ignorata da gran parte del pubblico e da troppi scrittori di scienze. Tutte le prove archeologiche per il ritmo e le modalità delle principali innovazioni tecnologiche e culturali da parte dell'uomo e dei nostri antenati, i reali modelli genetici e la distribuzione delle variazioni biologiche nelle popolazioni umane oggi e in passato, e la storia culturale attraverso l'Homo sapiens per decine di migliaia di anni chiaramente confutano le affermazioni sulle divisioni razziali negli umani moderni e le loro relazioni con il nostro comportamento, la biologia e la storia della civiltà. Non è necessario entrare nel dibattito sulla razza e sul razzismo per confutare le affermazioni secondo cui i modelli dell'evoluzione umana sono legati alle categorie "europeo", "asiatico" e "africano". Anche una breve valutazione delle scienze biologiche evoluzionarie e contemporanee offre una comprensione molto più robusta e basata sui dati delle variazioni umane, della somiglianza e delle differenze e offre un contesto migliore per affrontare le relazioni razziali e i problemi associati che affrontiamo oggi.
Nonostante la loro natura spesso divertente, molti libri divulgativi sbagliano la scienza dell'evoluzione umana e quindi fuorviano il pubblico su ciò che sappiamo, ciò che non conosciamo e perché è importante. Fatti un favore, non prendere mai queste affermazioni al valore nominale, non accontentarti di semplice. Cerca i dati e abbraccia la complessità. Sapere è potere.
