Qual è il tasso di divorzio, comunque?

"Il cinquanta per cento dei matrimoni finisce con il divorzio". Probabilmente l'hai sentito dire più volte, proprio come potresti aver sentito da altre fonti che è inaccurato. Come spiegherò di seguito, il numero reale è probabilmente inferiore, ma forse non di molto. Una cosa è certa. Le discussioni su quale sia il tasso di divorzio e se sia in calo sono in corso e difficilmente finiranno presto.

Proprio il mese scorso, Claire Cain Miller ha sostenuto nel New York Times che il tasso di divorzi è sceso da molto tempo anche se le probabilità di divorzio restano molto esagerate nella mente di molti. Ha evidenziato le conclusioni dell'economista Justin Wolfers, che le ha detto che "Se le attuali tendenze continuano, quasi i due terzi dei matrimoni non comporteranno mai un divorzio." In un brano di follow-up, Wolfers ha spiegato di più sulla complessità del problema e ha difeso le sue affermazioni.

Alcuni vanno anche oltre rispetto a Cain Miller, sostenendo che la probabilità di divorziare non è mai stata del 50%. Ad esempio, Shaunti Feldhahn, l'autrice (con Tally Whitehead) di un recente libro sull'argomento, sostiene che non è mai stato vero che metà delle coppie appena sposate si sarebbe divorziata, e che il 30 percento è più vicino al marchio. Pur non essendo uno scienziato sociale, Feldhahn ha studiato la storia del tasso di divorzi e crede che le persone siano troppo pessimiste riguardo alle probabilità di successo nel matrimonio. Anche se non sono convinto che il rischio di divorzio sia così basso, sono d'accordo con lei sul fatto che molte persone evitino il matrimonio per paura del divorzio anche quando i loro rischi sono piuttosto bassi.

In contrasto con coloro che sostengono che il tasso di divorzi è diminuito, o che non è mai stato così alto, i demografi Sheela Kennedy e Steven Ruggles hanno sostenuto in un articolo dello scorso anno che il divorzio non ha stabilizzato o diminuito negli ultimi decenni, ma in realtà ha continuato a aumento dal 1980 al 2010. In effetti, Ruggles ha commentato i pezzi del New York Times di Cain Miller e Wolfers, qui e qui, sostenendo che le conclusioni in entrambi sono probabilmente errate e che la maggior parte dei demografi professionisti non ha accettato l'idea che il rischio complessivo di divorzio diminuito durante il periodo in questione.

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Mentre questi ricercatori potrebbero non essere d'accordo su ciò che è successo negli ultimi decenni, sembrano tutti suggerire che il rischio di divorzio è diventato più basso, o è probabile che stia diminuendo, tra coloro che sono più giovani e sposano ora. Kennedy e Ruggles hanno esaminato un "tasso di divorzio raffinato standardizzato dall'età" e non hanno trovato alcun sostegno per un declino generale del divorzio, ma hanno notato che questo è in gran parte dovuto al fatto che i tassi di divorzio hanno continuato a crescere negli anni tra i baby boomer rispetto a altre coorti (vedi anche Susan Brown e I-Fen Lin).

Le discussioni sul rischio di divorzio non sono nuove, il che solleva la questione del perché ci sia così tanto spazio per i disaccordi.

A qualsiasi tasso, è confuso

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Kennedy e Ruggles hanno intitolato il loro saggio "Rompere i conti è difficile da contare: l'ascesa del divorzio negli Stati Uniti, 1980-2010" e con buone ragioni. Descrivono la storia delle sfide nel rilevamento del divorzio, spiegando in dettaglio le questioni riguardanti i registri pubblici, i diversi insiemi di dati e vari problemi di coorte. L'articolo del Wolfers del New York Times ei commenti di Ruggles illuminano ulteriormente la grande complessità dei ricercatori che cercano di formulare affermazioni definitive sul rischio di divorziare.

Non tenterò di cogliere tutta questa complessità qui, ma posso concentrarmi su un paio dei motivi per cui questo argomento è così confuso per la maggior parte delle persone. Iniziamo con il fatto che non esiste una singola metrica sul divorzio. Ci sono molti. Uno dei più semplici è il numero di persone che divorziano, ogni anno, per 1000 persone negli Stati Uniti (il cosiddetto tasso di divorzi "grezzi"). Con questa misura, il tasso di divorzi ha raggiunto il picco di 5,3 divorzi per 1000 persone nel 1981 (CDC) ed è diminuito costantemente dal 3,6 nel 2011 (CDC). Una variazione su questo tipo di metrica è il numero di persone che divorziano all'anno, per 1000 donne sposate, come quelle usate in questo rapporto del Progetto nazionale di matrimonio.

Un'altra semplice metrica è la percentuale di persone, in qualsiasi momento, che hanno già divorziato. Ad esempio, sulla base del loro sondaggio nazionale 2007-08, il Gruppo Barna ha rilevato che il 33% degli adulti mai sposati e il 25% degli adulti nel complesso, hanno avuto il divorzio. Anche questi numeri apparentemente semplici possono essere difficili da interpretare a causa di cambiamenti sociali nel numero e nella natura delle persone che si sposano oggi rispetto al passato.

Prevedere il rischio di divorzio a vita

Tutte e tre queste metriche sono diverse dalla probabilità di divorzio per una coppia che si sposa per la prima volta, il che è ciò che la "ripetizione del 50 percento di possibilità di divorzio" è spesso ripetuta. Venire con un numero per il rischio di divorzio nel corso della vita è complicato pazzo perché è una proiezione su ciò che accadrà nel futuro in base a ciò che è accaduto in passato. A quanto ho capito, quei demografi che hanno costruito tali proiezioni lo fanno basandosi su analisi accurate della probabilità di divorziare in vari anni di matrimonio sulla base della storia del divorzio all'interno di campioni esistenti.

È difficile conoscere la fonte originale della statistica del 50 percento, ma sembra provenire da proiezioni di questo tipo fatte da studiosi nei primi anni '80, nel periodo in cui il tasso di divorzi era al massimo. Per esempio, nel 1984, Paul Glick pubblicò uno studio che diceva, tra le altre cose: "Circa la metà dei primi matrimoni di giovani adulti oggi si concluderà con un divorzio." Proiezioni successive, come questa proiezione del 1992 del Census Bureau, ha fornito stime simili, ma ogni proiezione si applica solo alle coppie che si sposano nel momento in cui viene effettuata la proiezione.

Tali stime legate all'età sono buone quanto i ricercatori possono fare, perché nessuno può conoscere il numero preciso per il rischio di divorzio nel corso della vita per coloro che si sposano in questo momento. Ecco un'illustrazione che mostra perché è così. Supponiamo di aver intrapreso uno studio seguendo un campione rappresentativo di 20.000 persone dalla nascita alla morte, raccogliendo allo stesso tempo le storie coniugali complete. Non sapremo esattamente quanto probabilmente i nostri soggetti divorziano finché tutti non saranno morti (o, tecnicamente, fino a quando tutti saranno morti, divorziati o vedovi) che funzionerebbe anche loro). Quando arriviamo lì, il numero per il rischio di divorzio nel corso della vita sarà solido.

Cosa c'è di sbagliato in questo studio mitico? Un sacco. In primo luogo, sarebbe straordinariamente costoso e difficile seguire un campione del genere senza perdere traccia delle persone. Due, i ricercatori originali saranno morti nel momento in cui la risposta arriverà. (Ciò smorza l'entusiasmo di iniziare lo studio). Tre, una volta ottenuta questa solida risposta sulla probabilità di divorziare, è una notizia vecchia. La risposta si applicherà a una generazione che è quasi del tutto estinta, non a coloro che sono giovani quando termina lo studio. Le persone vogliono conoscere il futuro, non il passato.

Inoltre, tutte le proiezioni di questo tipo sono influenzate dalle tendenze della società che possono cambiare, e molto è cambiato negli ultimi decenni quando si parla di matrimonio e divorzio. Ad esempio, quelli con livelli più bassi di reddito e istruzione hanno meno probabilità di sposarsi rispetto al passato, mentre quelli con laurea sono più probabilità di avere successo al matrimonio. Glick lo ha notato nel 1984 e, nel mio articolo preferito sul rischio di divorzio, nel 2002 R. Kelly Raley e Larry Bumpass hanno dimostrato che questo differenziale è aumentato dalla metà degli anni '80 alla metà degli anni '90. Potrebbe essere ancora in aumento.

Il rischio di divorzio a vita per gli sposi oggi

Anche se le proiezioni sul divorzio sono sempre incerte e soggette a cambiamenti, molti vorranno sapere: se la statistica del 50% risale agli anni '80 e c'è qualche evidenza che i tassi di divorzio sono diminuiti per quelli che iniziano adesso, qual è il numero giusto per oggi?

Chiedo periodicamente al sociologo Paul Amato quale ritiene una solida previsione per le coppie che si sposano ora per la prima volta, e l'ho fatto di nuovo la scorsa settimana. Ha notato che è, in effetti, "difficile sapere cosa sta succedendo con il tasso di divorzio". Ma prendendo in considerazione tutto ciò che sa – inclusi gli elementi più recenti del dibattito – ritiene che il rischio di divorzio nel corso della vita oggi sia Dal 42 al 45 percento. "E se si introducono separazioni permanenti che non si concludono con il divorzio", ha aggiunto, "allora la probabilità generale di interruzione del matrimonio sta spingendo al 50%".

Amato si affida molto ai calcoli di Schoen e Canudas-Romo (2006), e alla loro conclusione che "è prematuro ritenere che la probabilità di divorzio abbia cominciato a diminuire" (p 756). Ma si affrettò ad aggiungere che è molto difficile prevedere il futuro tasso di divorzi. Tuttavia, ha notato che i giovani adulti sposati non divorziano alla stessa velocità dei loro genitori in età simili, quindi è probabile che il tasso di divorzi diminuirà in futuro, una volta che i baby boomer (che erano e continuano ad essere divorziati) incline) lasciare la popolazione. Pertanto, come altri hanno suggerito, il futuro potrebbe essere più luminoso di quanto suggerisca la stima del rischio del 42-45%, ma non sappiamo ancora che sarà così. E ci sono fattori che funzionano in entrambe le direzioni; per esempio, come ha osservato Wolfers, i guadagni di salute significano che le persone vivono più a lungo, il che significa anche anni addizionali per la possibilità di divorzio.

Qualunque sia il futuro per il rischio di divorzio, il divorzio non è l'unica metrica di stabilità familiare che conta oggi (un fatto che Raley e Bumpass, e altri, hanno sottolineato). Mentre il tasso di divorzi per le giovani coppie che iniziano a sposarsi potrebbe scendere, credo che la percentuale di bambini colpiti dall'instabilità familiare continui a salire a causa della combinazione del divorzio e dei genitori non sposati che si separano (come la maggior parte di loro quando il loro bambino compie cinque anni). Questo è il motivo per cui ho scritto che potremmo avvicinarci a una tempesta perfetta per quanto riguarda i bambini e l'insicurezza degli attaccamenti, e che i tempi del matrimonio rispetto alla gravidanza rimangono un grosso problema. Come ha sostenuto il sociologo Andrew Cherlin, le famiglie americane sono state caratterizzate da turbolenze e ribollimenti, e questo non è senza conseguenze.

Naturalmente, i giovani si preoccupano meno delle tendenze della società che della loro stessa probabilità di divorziare, una preoccupazione che porta alcuni ad evitare del tutto il matrimonio. Ovviamente, questo chiaramente non significa evitare il dolore di rompere. Molti altri già sposati si chiedono se lo faranno. Vi sono, tuttavia, alcune buone notizie in tutto questo. Ad esempio, ci sono cose che le persone possono fare per ridurre i propri rischi di divorzio e aumentare le loro possibilità di avere un matrimonio duraturo e amorevole. E ci sono molte persone che hanno un rischio di divorzio sostanzialmente inferiore a quello che pensano – un punto chiave discusso da persone come Feldhahn. Le proiezioni non devono essere il destino. Prenderò presto quell'argomento.

Questo post è apparso per la prima volta sul blog per l'Institute for Family Studies il 1-22-2015 con una piccola aggiunta sul 1-23. Vorrei ringraziare Anna Sutherland dell'IFS per il suo aiuto nel montaggio di questo pezzo.

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