Per i cani è "Ovviamente obbedirò – se mi stai guardando!"

Fonte: Anastasiia Markus / Shutterstock

Sono continuamente stupito dalle somiglianze tra il comportamento dei cani e quello dei bambini piccoli. Ho incontrato un'altra istanza dei parallelismi tra i comportamenti di cani e bambini quando ho portato il mio cucciolo di Nova Scotia Duck Tolling Retriever in un parco vicino, così da avere l'opportunità di socializzare con alcuni bambini.

Quando sono arrivato al parco, una giovane madre stava mettendo il suo figlio piccolo (secondo me aveva circa tre anni) nella sandbox. Gli diede un piccolo secchio di plastica che conteneva una piccola pala e un piccolo rastrello e gli disse di giocare per un po '. Poi gli puntò un dito e gli diede l'istruzione: "Ora non uscire dalla sabbia finché la mamma non ti dice che è OK!" La donna si sedette su una panchina vicina e guardò il suo bambino per un po '. Durante questo periodo il ragazzo si sedette nella sabbiera rastrellando la sabbia e ogni tanto alzando lo sguardo su sua madre, ma non mostrò alcun segno di alzarsi o lasciare il posto assegnato.

Poco tempo dopo arrivò un'altra donna con un bambino piccolo in carrozza. Si sedette accanto alla madre del bambino e iniziarono una conversazione. A questo punto, per affrontare la donna con cui stava parlando, la madre del ragazzo si voltò in modo tale che la sua schiena fosse rivolta a suo figlio. Il ragazzo alzò lo sguardo, vide che sua madre si era voltata, e immediatamente si alzò e vagò fuori dalla sabbiera nella sua direzione. La madre si voltò e notò che suo figlio aveva lasciato il suo posto e immediatamente si alzò e riportò il ragazzo nella sabbia. Lo mise accanto ai suoi giocattoli e ripeté le istruzioni che non doveva uscire dalla sabbiera finché non gli avesse dato il permesso. La giovane madre tornò in panchina e alla sua conversazione con l'altra madre, voltando nuovamente le spalle al suo bambino. Lo scenario si ripeté: quando il ragazzo vide che sua madre si era voltata, si alzò di nuovo e cominciò a vagare fuori dalla sabbiera nella sua direzione.

Probabilmente ti starai chiedendo perché questo incidente mi abbia fatto pensare al comportamento dei cani. Il motivo è che ho frequentato una classe di obbedienza per cani alle prime armi solo la sera prima. L'istruttore stava lavorando sull'esercizio lungo, che dovrebbe addestrare un cane a rimanere in posizione abbassata per diversi minuti mentre il proprietario del cane si muove attraverso la stanza, forse a circa 40 piedi di distanza. Tuttavia questo era all'inizio della sequenza di allenamento, quindi l'istruttore aveva i proprietari del cane mettere i loro cani in posizione bassa e quindi dare il comando di rimanere. Ogni proprietario fece quattro o cinque passi davanti ai loro cani e si voltò per affrontarlo. Ciascuno dei nove cani del gruppo mantenne la sua posizione per un minuto circa senza alcuna difficoltà o irrequietezza. Successivamente l'istruttore ha chiesto ai proprietari di voltare le spalle ai loro cani. In meno di 10 secondi un barboncino e un collie si alzarono e cominciarono ad allontanarsi dalla fila di cani e verso i loro proprietari. L'istruttore ha chiesto ai proprietari di tornare ai propri cani e reimpostarli in posizione abbassata. Ancora una volta i proprietari uscirono di fronte ai loro cani, e pochi istanti dopo l'istruttore chiese di nuovo loro di voltare le spalle ai loro animali domestici. Solo pochi secondi dopo che i proprietari si sono voltati, il barboncino si è di nuovo alzato e si è mosso verso il suo proprietario.

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Questi casi (canini e umani) sono molto simili dal punto di vista psicologico. Sia il bambino che il cane ricevettero un comando e quando il genitore o il proprietario del cane li guardava obbedivano entrambi. Tuttavia, nel momento in cui l'individuo responsabile non stava più prestando attenzione e si era allontanato, sia il cane che il bambino hanno scelto di smettere di obbedire.

Gli psicologi dello sviluppo che si sono specializzati nel comportamento umano hanno studiato queste situazioni, che chiamano "conformità e non conformità dei bambini". I bambini che disobbediscono ai loro genitori possono spesso causare problemi nelle loro relazioni familiari. In alcune situazioni, disobbedire alle istruzioni dei genitori può minacciare la sicurezza di un bambino. Gli psicologi Rex Forehand presso l'Università della Georgia e Mark Roberts presso l'Idaho State University hanno studiato approfonditamente i comportamenti scorretti nei bambini, cercando di insegnare ai genitori le competenze di cui hanno bisogno per gestire i loro figli. Questa ricerca mostra che una situazione in cui i bambini sono disobbili ai loro genitori è quando i loro genitori non prestano attenzione a loro. Infatti, uno dei pilastri della "Parent-Child Interaction Therapy", che è stato progettato per trattare bambini "ribelli" o "oppositivi", implica insegnare al genitore a prestare attenzione a ciò che il bambino sta facendo e a far sapere al bambino che il loro guardiano sta guardando e interessato a loro. Alcuni psicologi suggeriscono addirittura che una delle ragioni per cui i bambini disobbediscono ai comandi dei loro genitori è di attirare l'attenzione del loro custode, anche se l'attenzione risultante è negativa.

La ricerca sembra dimostrare che i cani operano esattamente allo stesso modo. In uno studio pubblicato sul Journal of Comparative Psychology * , Christine Schwab e Ludwig Huber dell'Università di Vienna hanno testato i cani per vedere se la loro obbedienza a un comando dipendesse dal grado di attenzione che i loro proprietari stavano pagando a loro.

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Questo studio ha esaminato 16 cani e i loro proprietari. I cani sono stati testati per la loro conformità ad un semplice comando. Dal momento che l'allenamento può alla fine portare la maggior parte dei cani a obbedire ai comandi in modo abbastanza affidabile, gli autori sottolineano che "abbiamo selezionato cani che mostravano un livello intermedio di obbedienza in un test pre-sperimentale. Per adattarsi allo scopo dell'esperimento, dovrebbero aver già imparato a obbedire ai comandi, ma non devono essere troppo allenati, troppo pigri o troppo ansiosi nella situazione di test. "Il comando su cui i cani verrebbero testati sarebbe" il basso " e resta "comando".

I cani sono stati testati mentre i loro proprietari si sono impegnati in una delle cinque diverse attività che variavano nella quantità di attenzione che il proprietario stava pagando al loro animale domestico. Il proprietario poteva sedersi e guardare i cani, leggere un libro, guardare la TV, voltare la schiena al cane o lasciare la stanza.

I dati di questo studio erano esattamente ciò che ci si potrebbe aspettare in base agli studi sui bambini umani: quando venivano osservati dal loro proprietario, i cani rimanevano sdraiati con la massima sicurezza. I cani erano meno affidabili quando i loro proprietari non sembravano prestare attenzione a loro, come quando voltavano le spalle al cane, con il minimo grado di obbedienza trovato quando i proprietari lasciavano la stanza e non erano più in vista.

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

È chiaro che i cani prestano attenzione al fatto che i loro proprietari prestino attenzione a loro. Quando i cani vengono monitorati e osservati, obbediscono al meglio delle loro capacità. Quando i cani non vengono osservati, potrebbe essere il caso del vecchio proverbio: "Quando il gatto è lontano, i topi giocheranno", perché se il proprietario del cane non si occupa di loro, il cane sa che non può essere punito o corretto.

In alternativa, i cani potrebbero disobbedire semplicemente perché il loro proprietario non è presente a loro, e la disobbedienza è un modo efficace per recuperare l'attenzione del loro proprietario.

Il messaggio da portare a casa da tutto questo è che se vuoi che il tuo cane o il tuo bambino obbediscano alle tue istruzioni, guardali e informali che stai guardando.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra.

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* Dati da: Christine Schwab e Ludwig Huber (2006). Obbedire o non obbedire? I cani (Canis Familiaris) si comportano diversamente in risposta agli stati di attenzione dei loro proprietari. Journal of Comparative Psychology , 120 (3), 169-175.