Nel 1938, il professore di Harvard, Arlen Bock, iniziò quello che divenne noto come Grant Study. Lo psicologo ha riunito più di duecento studenti di Harvard e il suo team di ricercatori ha esaminato quasi ogni aspetto dei giovani uomini. Hanno studiato i loro attributi fisici, l'altezza, il peso, le creste delle sopracciglia, le voglie. Hanno fatto domande su amici, famiglia e studi accademici. I ricercatori hanno persino interrogato i giovani sul numero giornaliero "di cucchiaini di zucchero nel suo caffè o tè quotidiano". I soggetti potevano rispondere ovunque tra zero e sette.
All'inizio dello studio Grant, Bock e gli altri investigatori erano interessati alla connessione tra tipo di corpo e personalità. Pensavano che la cresta della fronte di qualcuno potesse prevedere quale degli uomini di Harvard sarebbe diventato il prossimo titano dell'industria. E così ogni pochi anni, Bock, e più tardi uno psichiatra di nome George Vaillant, rileggerebbero nuovamente gli uomini. Chiederebbero agli uomini la loro carriera. Visiterebbero i loro luoghi di lavoro. Un soggetto è diventato un giudice. Un altro è diventato un architetto.
Nel corso del tempo, anche il focus del progetto è cambiato, ei ricercatori hanno iniziato a guardare più da vicino alla vita sociale degli uomini. In particolare, Vaillant si interessò a come gli uomini capivano le loro vite. Voleva sapere come gli uomini "sostenevano un senso di felicità", come scrive nel suo libro Triumphs of Experience, e oggi Grant Study rappresenta forse l'analisi più completa del benessere personale mai creato.
Ho incontrato per la prima volta il lavoro di Vaillant in un articolo del blog di Scott Stossel per l'Atlantico. Alcuni anni fa, Stossel ha anche scritto una potente trama, "What Makes Us Happy" sul lavoro di Vaillant, che fornisce una panoramica importante dello studio. E quello che mi ha colpito di più dello studio è stato il potere della fiducia, e la ricerca ha dimostrato che gli uomini che avevano rapporti "più caldi" con i loro genitori e in seguito con amici e coniugi erano tra i più felici, più sani e di maggior successo. Anche gli uomini con relazioni "più calde" vivevano più a lungo e guadagnavano di più.
Come noto nel mio libro The Leap , spesso non vediamo gli altri come la soluzione ai nostri problemi o come centrali per il nostro futuro benessere. Ma i nostri legami sociali ci sostengono, e altre ricerche mostrano che le persone con legami sociali più profondi vivono più a lungo e hanno meno probabilità di morire di infarto o cancro. Sono anche meno probabilità di essere ansiosi o depressi. Sono anche meno propensi a prendere il raffreddore. In breve, molte altre ricerche confermano lo studio Bock.
La domanda più grande, però, è qualcosa di diverso: perché succede? Perché lavorare con gli altri ci dà un qualche tipo di supporto? Non c'è una semplice spiegazione. Parte del motivo, a quanto pare, è che quando siamo connessi con gli altri, otteniamo più informazioni, il che ci aiuta a risolvere i problemi più facilmente. Legando con gli altri, ci sentiamo anche meglio con il nostro gruppo. E poi c'è il nostro cervello, e si scopre che quando ci connettiamo con gli altri, i nostri oppiacei possono dare un calcio e darci un po 'di gioia.
È facile lasciarsi trasportare qui e non siamo costruiti per riporre la nostra fede in tutti. Ma la linea di fondo è che ci sentiamo supportati da altri, e allo stesso tempo vogliamo sentirci supportati dagli altri. Ci sono, quindi, tutti i tipi di motivi per aumentare la fiducia sociale. Come sottolinea lo scienziato politico Eric Uslaner, la fiducia sociale ha una lunga lista di benefici: migliora l'efficacia governativa, facilita le transazioni economiche e rafforza le reti della comunità. Ma dobbiamo anche aumentare la fiducia sociale per il semplice motivo che ci aiuta a farcela.
Alcune porzioni di questo articolo del blog sono apparse in altri lavori di Ulrich Boser, incluso il suo prossimo libro The Leap: The Science of Trust e Why It Matters.