Paura dei ragni? Prova a dormire su di esso

Soffri di una fobia? Hai paura delle altezze, dei cani o della vista del sangue? Il semplice pensiero del lampo, degli spazi chiusi o dei serpenti, induce il panico? Se è così, abbassare la testa per un pisolino può aiutarti a vincere la tua ansia.

Le fobie sono una delle forme più comuni di disturbo psicologico, con quasi il 10% di persone che riferiscono di aver avuto problemi con queste paure intense e irrazionali durante i precedenti 12 mesi e forse un quarto di noi ha avuto una fobia ad un certo punto della nostra vita .

Il trattamento raccomandato è la terapia cognitivo comportamentale (CBT). Sotto la guida di un terapeuta, i malati vengono gradualmente esposti all'oggetto o alla situazione che temono. In tal modo apprendono che il disastro che temono è in realtà altamente improbabile che accada. Di conseguenza, la loro paura si riduce e muore.

Questa tecnica è di solito molto efficace e estremamente veloce, con spesso solo poche brevi sessioni necessarie per superare la fobia. Ma non funziona perfettamente per tutti. A quanto pare, la risposta a questa minoranza di fobie può essere sorprendentemente semplice: pianificare un pisolino immediatamente dopo la sessione di terapia.

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I ricercatori in Svizzera hanno recentemente testato questa teoria su un gruppo di spider fobici (aracnofobici). I partecipanti sono stati sottoposti per la prima volta a una sessione di "terapia dell'esposizione con la realtà virtuale", indossando cuffie per computer che evocavano immagini di ragni. Successivamente, a metà di loro è stato chiesto di dormire per 90 minuti; gli altri hanno guardato un documentario sulla natura.

Una settimana dopo i partecipanti sono tornati al laboratorio per la valutazione, che includeva l'esposizione a una vera tarantola dal vivo. Coloro che avevano dormito dopo la seduta di terapia erano molto meno timorosi di quelli che erano rimasti svegli. Esattamente perché non è noto, anche se lo studio costruito sul lavoro suggerisce che il sonno ha un duplice effetto sulla memoria. L'idea è che il sonno aiuta sia a diminuire le emozioni associate a una memoria esistente (ad esempio, la paura provata durante precedenti incontri aracnidi) sia a memorizzare nuovi ricordi (in questo caso, che i ragni non erano affatto pericolosi).

Lo studio svizzero, pubblicato nel numero di luglio di Psychological Medicine , è tutt'altro che definitivo. Per prima cosa, il numero di partecipanti era piccolo. Ma suggerisce di stuzzicare nuove possibilità per il trattamento dell'ansia e di altri disturbi psicologici. Potrebbe dormire aiutare con altre fobie o condizioni? Fare un pisolino dopo la terapia per la paranoia aumenterebbe la sua efficacia? Quale effetto avrebbe dormire dopo una sessione emotivamente drenante per la depressione?

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Sicuramente il sonno sta attirando molta più attenzione da parte dei professionisti della salute mentale. Sappiamo da molto tempo che le persone con problemi psicologici spesso non ricevono abbastanza sonno di buona qualità. Ma si presumeva che questa fosse semplicemente una conseguenza del loro disturbo psichiatrico. L'insonnia, per usare il gergo, era vista come una condizione sintomatica secondaria.

Ora, tuttavia, ci sono molte prove che il processo può funzionare nella direzione opposta, con la mancanza di sonno che in realtà aiuta a scatenare condizioni come depressione, ansia, paranoia, dipendenza da alcol, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e disturbo bipolare. Una meta-analisi, ad esempio, ha scoperto che l'insonnia raddoppia le probabilità di depressione successiva.

Inoltre, peggio una persona è afflitta dall'insonnia, più è probabile che queste condizioni persistano. I problemi di sonno non causano solo problemi psicologici, li rendono anche più severi e più difficili da scrollarsi di dosso.

Data questa connessione causale, potrebbe trattare i problemi di sonno di un paziente anche aiutare con qualsiasi altra condizione psicologica con cui potrebbero essere alle prese? Sembra distintamente possibile. L'evidenza attuale è molto frammentaria: relativamente poche ricerche sono state condotte e ciò che è avvenuto è stato su piccola scala. Tuttavia, tutti gli studi condotti finora hanno dimostrato che la CBT per l'insonnia può ridurre i sintomi di depressione, ansia e paranoia.

Chiunque abbia vissuto un periodo di insonnia non può essere totalmente sorpreso da questi risultati. Come molti di noi sanno, anche una notte o due di sonno disturbato possono devastare le nostre emozioni. Quando persiste l'insonnia, non è difficile immaginare come possano seguire depressione, ansia e altri problemi psicologici debilitanti.

Se l'insonnia può aiutare a causare queste condizioni, la via per tornare alla salute mentale può essere migliorata attraverso il sonno. L'insonnia trascina il nostro umore; otto ore di solido kip possono riportarlo di nuovo in su. Parte della soluzione a problemi apparentemente intrattabili come depressione, ansia e fobie potrebbe essere quella di aiutare le persone a dormire meglio, o semplicemente fare un pisolino dopo una sessione di terapia. Forse il divano dello psichiatra farà presto un ritorno improbabile.

Daniel Freeman è un professore di psicologia clinica presso l'Università di Oxford. Jason Freeman è uno scrittore ed editore. Insieme hanno scritto The Stressed Sex: Scoprire la verità su uomini, donne e malattia mentale e ansia: una breve introduzione . Su Twitter sono @ProfDFreeman e @ JasonFreeman100. Questo articolo è apparso per la prima volta su The Guardian : http://www.theguardian.com/science/blog/2013/aug/08/afraid-spiders-sleep…