Chiedete a qualsiasi americano ciò che lui o lei vuole di più nella vita e la maggioranza dirà di essere felice. La ricerca della felicità – una frase scritta dai Padri fondatori nella Dichiarazione di Indipendenza – è servita come ambizione primaria per molti americani nella storia della nazione, specialmente durante il secolo scorso. La felicità divenne una parte sempre più rumorosa della conversazione nazionale nel corso degli anni, cavalcando il maggiore interesse per la psicologia e l’espansione di quel campo, specialmente in relazione alla personalità. Nonostante una miriade di fattori sociali, economici e politici tra cui l’attraversamento di un nuovo secolo e millennio, una popolazione che invecchia, una rivoluzione tecnologica e l’ingresso di grandi istituzioni e grandi corporazioni sulla scena, il grado di felicità in America ha non si muove per tutto il tempo che è stato misurato.
Oggi, molto interesse ruota intorno alla felicità in America (e in tutto il mondo), al punto che si potrebbe ragionevolmente sostenere che c’è un “movimento per la felicità” a piedi. L’ambiziosa, forse anche disperata ricerca di felicità degli americani è stata straordinariamente democratica. Nessun segmento della popolazione è stato escluso, con studi che dimostrano di volta in volta che le divisioni sociali ed economiche come reddito, istruzione, intelligenza e religione non contano molto nel determinare il proprio livello di felicità. I ricercatori hanno tolto la felicità in ogni modo nel corso dell’ultimo secolo nel tentativo di stabilire una base scientifica per il campo nascente, ma questi sforzi sono stati in gran parte invano. In correlazione, la felicità delle persone è stata poco influenzata dalle ampie oscillazioni culturali che la nazione ha vissuto dalla fine della prima guerra mondiale. Boom o busto, guerra o pace, tumulto o tranquillità, o liberale o conservatore nella Casa Bianca, felicità degli americani ha dimostrato di essere largamente resiliente al costante mutamento delle nostre plate sociali ed economiche.
Non sorprende che, data la complessità e la natura enigmatica dell’emozione, la felicità si sia rivelata un argomento molto stimolante per i ricercatori sul campo per cercare di capire. I ricercatori hanno posto le stesse domande nel corso dei decenni, con le risposte ancora non chiare. Un’infanzia felice produce un adulto felice? (A volte.) Le persone in passato erano più felici di oggi? (Forse.) La felicità è più una funzione dei fattori ambientali o della mente individuale? (Alcuni dicono quest’ultimo, altri il primo). L’infelicità è l’opposto della felicità? (Apparentemente non, stranamente, con alcuni studi che dimostrano che ogni emozione ha una gamma o uno spettro tutto suo.) Che cos’è la felicità, comunque? (Uno stato soggettivo di benessere, secondo la maggior parte degli esperti).
Ulteriori complicazioni sono state le critiche che i critici hanno mostrato nell’esaminare la felicità. I sociologi hanno visto la felicità attraverso la lente della società, gli psicologi la mente, i medici il corpo, i predicatori la propria fede, i politici il governo e così via. Ciò ha reso il campo un guazzabuglio o un guazzabuglio di punti di vista, più che altro credo della maggior parte degli altri soggetti. Allo stesso modo, tutti i tipi di esperti hanno tentato di controllare o assumere la proprietà della felicità in America in qualche modo, contribuendo anche alla natura dispersa della materia. Uomini d’affari, funzionari governativi e leader religiosi si sono visti come arbitri della felicità e si sono assunti la responsabilità di consegnarlo agli americani per consolidare il loro potere. Allo stesso modo, i politici di ogni persuasione hanno spesso affermato di essere il maggiore strumento di felicità rispetto ai loro concorrenti, facendo apparire che l’emozione può essere conferita piuttosto che guadagnata.
