Qualcosa funziona davvero?
Tutti noi abbiamo le nostre teorie personali su ciò che aiuta e ciò che ostacola la capacità della nostra mente di pensare. E la nostra cultura è piena di mode. Probabilmente non ci sono domande più coinvolgenti per chiederci di come possiamo migliorare i nostri poteri mentali. Ma ci sono poche prove concrete su ciò che effettivamente funziona.
Alcuni sono convinti del potere delle vitamine, dell'aspirina, degli antiossidanti o di certi alimenti come mirtilli e olio d'oliva. Altri si fidano degli esercizi mentali. Ma ora sembra chiaro che se pratichiamo qualsiasi abilità – come risolvere i cruciverba – miglioreremo solo a quella particolare abilità. Ci sono poche prove che la pratica di una qualsiasi abilità si trasferirà ad altre abilità. La pratica non produce un miglioramento cognitivo complessivo.
Sharon Begley, l'editore scientifico di Newsweek, ha recentemente esaminato ciò che gli scienziati sanno sull'aumento della cognizione e ha fornito alcune osservazioni interessanti. Uno dei più inquietanti è stato il potere della nicotina: "scienziati del National Institute on Drug Abuse. . . trovato [aveva] 'effetti positivi significativi' sulle capacità motorie fini, l'accuratezza della memoria a breve termine, alcune forme di attenzione e memoria di lavoro, tra le altre abilità cognitive di base. I miglioramenti "probabilmente rappresentano un vero miglioramento delle prestazioni" e "effetti cognitivi benefici". (Vedi, "Puoi costruire un cervello migliore?")
Ci sono troppi argomenti contro l'uso della nicotina, ovviamente. Ma questa non è l'unica soluzione. Secondo Begley, ci sono tre possibilità aggiuntive e benigne per migliorare la mente: l'esercizio fisico, la meditazione e alcuni videogiochi. Se ci fermiamo a riflettere su questi tre punti, hanno un senso.
Il valore dell'esercizio ci ricorda che la mente è essenzialmente una parte del corpo. Come il cuore, il fegato e altri organi, risponde a una migliore manutenzione e cura generale.
La meditazione può funzionare perché migliora il funzionamento "predefinito" della mente. Ricerche recenti mostrano che quando il cervello non è attivamente impegnato nella risoluzione dei problemi, è impegnato a ricordare le esperienze passate, i sogni diurni e l'anticipazione degli eventi futuri. Tali SIT (Stimulus Independent Thoughts) sono analoghi a ciò che gli psicoanalisti chiamano associazione o riflessione libera, lo stato mentale che facilita nuove connessioni e nuovi pensieri.
I videogiochi sono una forma di gioco, una simulazione di emozionanti attività di combattimento e di volo che richiedono adattamenti in continua evoluzione e molteplici e mutevoli forme di attenzione. I buoni giocatori devono invocare l'elaborazione inconscia e intuitiva per tenere il passo dell'azione.
Non ho prove concrete per dimostrare che qualcuno di questi pensieri spieghi come la capacità del cervello è migliorata, ma sono affascinato dal fatto che tutti loro sono forme di attività che sono al di fuori delle consuete attività focalizzate al problema e di risoluzione dei problemi del cervello. Tutti prendono le nostre menti inconsce impegnate, usando il nostro cervello in modi che normalmente non li usiamo.
Ciò suggerisce che normalmente il cervello svolgerà il suo compito di guidarci attraverso le nostre vite quotidiane, ma se vogliamo che cresca, dobbiamo affrontarlo indirettamente. Il cervello fa accadere le cose per noi, ma non possiamo farlo crescere attraverso i nostri sforzi consapevolmente intenzionali.
