Perché mangiamo quando non siamo affamati?

Fonte: jimmyxrose / Pixabay

Tutti sanno che l'eccesso di cibo è malsano. Aumento di peso, malattie cardiache, dolori addominali: sono tutte conoscenze comuni a questo punto. Eppure, troppo spesso ci troviamo a mangiare quando non abbiamo fame, un comportamento che la maggior parte sarebbe d'accordo è solo una "cattiva abitudine", ma nessuno lo intende letteralmente o scientificamente. Tuttavia, la ricerca mostra che mangiare quando siamo sazi può essere controllato dallo stesso sistema neurologico che controlla tutte le nostre abitudini, e questa scoperta può essere la chiave per comprendere la causa e la cura per l'eccesso di cibo.

In uno studio, a trentadue volontari sani è stato chiesto di sedersi davanti allo schermo di un computer e premere un pulsante ogni volta che un'immagine appariva sullo schermo segnalandoli di farlo. Quando hanno premuto il pulsante, una macchina accanto a loro ha rilasciato un chip di mais Fritos o un M & M. Hanno mangiato qualsiasi snack espulso dalla macchina. La metà dei soggetti ha svolto questo compito solo per due sessioni di otto minuti ciascuna, mentre l'altra metà ha fatto dodici sessioni di otto minuti. Il secondo gruppo aveva sei volte più pratica con il compito del primo gruppo ed era più probabile che alla fine iniziasse a premere il pulsante per abitudine. Con questo in mente, chiameremo questo gruppo il gruppo abitudini e il primo gruppo il gruppo non abitudine.

Per determinare come lo sviluppo delle abitudini influenza il nostro comportamento alimentare, i ricercatori erano interessati all'attività di una certa regione del cervello nota come corteccia prefrontale ventromediale, situata nella sezione medio-inferiore del lobo frontale. Una funzione importante di questa regione è anticipare il valore di un evento atteso. Questo è importante nel percorso di ricompensa del cervello, che gestisce il rinforzo positivo e negativo del comportamento. Ad esempio, quando siamo seduti avidamente in un ristorante e il cameriere si avvicina al tavolo con piatti di cibo, i fuochi d'artificio neuronali illuminano il cervello in previsione del pasto. La corteccia prefrontale ventromediale sta sparando perché rileva un'alta ricompensa. Una volta che siamo pieni, tuttavia, la risposta è enormemente diminuita. Se il cameriere dovesse portare un altro piatto di cibo, la corteccia prefrontale ventromediale risponderebbe a malapena. La bassa risposta svaluta l'esperienza del mangiare, scoraggiarci dal continuare a mangiare. In breve, la corteccia prefrontale ventromediale partecipa a un ciclo di feedback: rinforza positivamente il mangiare quando siamo affamati, ma proprio l'atto del mangiare causa alla corteccia prefrontale ventromediale di scoraggiarci dal mangiare e di riconoscere che siamo pieni.

Utilizzando l'fMRI (una tecnica che monitora l'attività cerebrale in tempo reale), i ricercatori hanno confrontato le risposte della corteccia prefrontale ventromediale nel gruppo di abitudini e nel gruppo di non abitudine. Nel gruppo non abitudinario, la corteccia prefrontale ventromediale veniva attivata prima di ogni pressione del pulsante in previsione dello spuntino, incoraggiando i soggetti a mangiare. Ma quello era mentre erano affamati. Successivamente, i soggetti hanno mangiato un grande pasto. Ora pieni, hanno premuto il pulsante sulla macchina e l'fMRI ha mostrato che l'attivazione della corteccia prefrontale ventromediale era diminuita. I partecipanti non avevano fame, quindi il premio previsto per mangiare un M & M o un chip di mais era minimo. La corteccia prefrontale ventromediale ha abbassato il valore di ricompensa dello spuntino per scoraggiare ulteriori consumi.

• A Wimbledon, i Grunt possono separare i vincitori dai perdenti
• Lo stress può uccidere
• Gestire le molestie sessuali e la violenza nel campus
• Chi ci salverà da Rape on Campus?
• Lavoro sulla neve

Il gruppo abitudine è stato testato successivamente, e le cose sono andate un po 'diversamente. Mentre i partecipanti erano affamati, le loro cortecce prefrontali ventromediali hanno di nuovo mostrato un grande segnale, indicando che hanno assegnato un'alta ricompensa al cibo. Ma cosa succederebbe una volta che fossero pieni? Questa volta, i risultati dell'fMRI hanno rivelato che l'attività della corteccia prefrontale ventromediale era altrettanto forte di quando i soggetti avevano ancora appetito. Il valore di ricompensa anticipato dello spuntino non è stato declassato, anche se erano pieni. Il ciclo di feedback è stato interrotto. Apparentemente, poiché i soggetti premevano il pulsante e mangiavano gli spuntini per abitudine, il loro cervello non riuscì a dissuaderli dal mangiare. Infatti, mantenendo il segnale di ricompensa, la corteccia prefrontale ventromediale stava facendo il contrario: rinforzando positivamente il comportamento del mangiare senza essere affamati. Lo sviluppo dell'abitudine ha cambiato l'atto del mangiare da qualcosa che dipende dal bisogno di nutrimento e lo ha trasformato in qualcosa di automatizzato.

Questo potrebbe spiegare perché mangiamo spesso nonostante non abbiamo fame. Lasciamo che il nostro sistema di abitudini prenda il sopravvento e il nostro consumo diventi automatico. Ma come possiamo permettere che il sistema di abitudini assuma il comando? Possiamo controllarlo? Pensala in questo modo: ci sono due sistemi per dirigere il nostro comportamento, il sistema di abitudini procedurali e il sistema cosciente e consapevole. Considera come guidiamo una macchina. Quando si guida una nuova rotta, siamo completamente consapevoli delle nostre decisioni sulla strada. Ma dopo aver guidato un percorso comune, come quello di lavoro, forse non ricordiamo nemmeno il viaggio. Possiamo guidare il pilota automatico, soprattutto se le nostre menti sono impegnate a pensare a cose diverse dalla guida.

Il sistema cosciente può guidare e può riflettere sugli eventi del giorno, ma non può fare entrambi allo stesso tempo. Se il sistema cosciente è preoccupato, al sistema di abitudini vengono assegnati i compiti di guida. Consentendo passivamente ai pensieri di inondare le nostre menti (ciò che potremmo chiamare "spaziatura"), prendiamo il nostro sistema cosciente fuori uso e il sistema di abitudini prende il sopravvento.

• A volte il suono semplice di "mi dispiace" puzza
• Collaborazione in Scienze psicologiche, parte II
• Spiegare il pensiero delirante
• 3 motivi per cui le persone si rifiutano di aiutare gli altri
• Come interrogare un sospetto criminale, a la Dostoevskij

Allo stesso modo il sistema di abitudini può prendere il sopravvento sul processo del mangiare. Questo accade spesso quando siamo distratti da qualcosa, come la televisione. Il motivo per cui i medici scoraggiano le persone dal mangiare davanti alla TV è perché porta a mangiare troppo. Quando guardiamo la TV, permettiamo alla televisione di monopolizzare la nostra attenzione cosciente. Pertanto, se stiamo facendo qualcosa di routine mentre guardi, come mangiare patatine, il sistema di abitudini prenderà il controllo di quel comportamento. Proprio come un autista preoccupato può navigare con il pilota automatico, il commensale preoccupato può consumare spensieratamente cinque sacchi di patatine mentre la mente è distratta guardando gli sport o un episodio di The Bachelor .

Quando permettiamo alle nostre menti di essere preoccupate, la nostra capacità di controllare coscientemente il nostro comportamento è sospesa e il nostro comportamento sembra seguire un corso preprogrammato. Ma possiamo scegliere di prendere il controllo in qualsiasi momento, prendere i nostri circuiti cerebrali dal sistema di abitudini e prendere decisioni più salutari.

Per ulteriori informazioni sui modelli di cervello nascosti che spiegano il nostro comportamento, consulta il mio libro: NeuroLogic: The Hidden Brain's Rationale Behind Our Our Irrational Behaviour. Disponibile ora!