Perché noi (e solo noi) piangiamo

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È stato un momento molto emozionante. Nel film Life of Pi, il personaggio principale aveva finalmente raggiunto la riva dopo una lunga prova in mare. Così stanco che crollò sulla spiaggia, poté solo guardare mentre il suo compagno di viaggio, la tigre del Bengala che chiamava "Richard Parker", scomparve nella giungla, senza nemmeno voltarsi verso Pi, il suo salvatore.

Sono stato sorpreso di trovare le lacrime agli occhi di mio figlio piccolo mentre guardavamo la scena. Mi chiedevo, perché gli umani versano lacrime di dolore, gioia, tristezza o felicità? Qual è la spiegazione definitiva per le lacrime che versiamo quando proviamo qualcosa di emotivo? Anche altri animali sono in grado di piangere? E se no, perché siamo diventati l'animale in lacrime?

Secondo i ricercatori, piangere è qualcosa che gli umani condividono con altri animali, in particolare i primati non umani. I bambini di queste specie producono suoni che piangono quando provano qualcosa di spiacevole, per esempio. Ma ci sono due principali differenze tra noi e loro: tra gli umani, non solo i bambini ma anche gli adulti piangono. E forse la cosa più significativa, quando gli umani piangono, in realtà producono lacrime . Nessun altro animale conosciuto produce lacrime in risposta a qualcosa di spiacevole.

Allora, perché siamo in lacrime?

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Il dibattito scientifico sull'origine del pianto risale a qualche tempo fa. Charles Darwin riteneva che il pianto umano fosse alquanto insignificante: "Dobbiamo considerare il pianto come un risultato incidentale, privo di scopo come la secrezione delle lacrime da un colpo fuori dagli occhi", scrisse nel 1872.

Eppure nel secolo scorso o giù di lì sono state proposte una dozzina di teorie sul perché piangiamo, alcune piuttosto fantasiose. Lasciatemi condividere alcuni, dal ridicolo al sublime:

• Una teoria ha a che fare con il nostro passato evolutivo come animali che vivono vicino alle coste. La teoria della "scimmia acquatica" propone che molti dei nostri adattamenti unici, incluso il motivo per cui siamo appassionati di nuoto, a differenza di altri primati, è perché ci siamo evoluti vicino al mare e avevamo bisogno di foraggiare nell'oceano. Allora perché piangiamo? Le lacrime che produciamo sono fondamentalmente le risposte a vivere in un ambiente salino. (Pensa alle lacrime che produci quando l'acqua di mare ti entra negli occhi).
• Una seconda spiegazione, abbastanza ridicola, è che quando i nostri antenati hanno cominciato a costruire fuochi da campo e il fumo ha cominciato a produrre lacrime. Poiché i fuochi venivano usati nei rituali della morte, siamo venuti per associare – in modo particolare – le nostre lacrime agli eventi della vita negativi ed è per questo che piangiamo ancora quando guardiamo un film triste.
• Un terzo, e un po 'più plausibile, insieme di teorie sul perché piangiamo è che ha una funzione di segnalazione. Il pianto indica che siamo indifesi e che non ci batteremo quando qualcuno vuole farci del male. Come estensione di questo, il pianto è forse un segnale per gli altri che abbiamo bisogno del loro aiuto per combattere un aggressore. (Altri animali sociali usano grida vocalizzazioni per questo scopo). Quando piangiamo trasmettiamo l'impressione di essere bambini innocenti e deboli, e abbiamo bisogno della protezione degli altri.

  Ma potremmo chiedere aiuto senza versare lacrime, no? Ecco una svolta interessante: lo psicologo Ad Vingerhoets, uno specialista in lacrime all'Università di Tilburg nei Paesi Bassi, propone che le grida di allarme possano essere pericolose in un ambiente brulicante di predatori, perché indica la tua posizione. Meglio stare seduto in silenzio. Eppure, come fai a far sapere agli altri che sei in difficoltà? Mostrando loro le lacrime nei tuoi occhi.

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  Esiste qualche prova per questa ipotesi di supporto del cri-to-get-social? In primo luogo, i bambini versano molte più lacrime degli adulti, ed è questo che ti aspetteresti se piangere significhi voler proteggere. Anche le donne piangono di più – circa quattro volte di più – degli uomini; ancora una volta, non sorprende dal momento che le donne tendono ad essere fisicamente più deboli e potenzialmente più bisognose di difesa. Infine, ci sono prove che quando guardiamo un film triste in presenza di altri, produciamo molte più lacrime di quando lo guardiamo da soli.

Quindi, ogni volta che vediamo qualcuno in lacrime in nostra presenza, la nostra risposta automatica è di offrire supporto. Questo è esattamente quello che ho fatto quando ho visto le lacrime agli occhi di mio figlio dopo che Richard Parker aveva lasciato Pi. E questo è esattamente il motivo per cui le tigri non piangono.

Vingerhoets, A. (2013). Perché solo gli umani piangono: svelare i misteri delle lacrime. La stampa dell'università di Oxford.