Perché i cuccioli nascono con gli occhi e gli orecchi chiusi?

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

Quando guardi i cuccioli appena nati sembrano essere così indifesi e incompleti. L'idea che siano nati funzionalmente sordi (con i canali uditivi chiusi) e ciechi (con le palpebre ben chiuse) sembra non avere senso. Perché l'evoluzione consentirebbe a qualsiasi animale di nascere in uno stato in cui due dei suoi sensi principali non funzionano e non inizierà a funzionare abbastanza bene da fornire informazioni utili all'animale per un paio di settimane?

La risposta si trova nel passato oscuro quando le varie specie si stavano sviluppando e iniziando a scoprire il modo più adatto per prosperare nel mondo. Man mano che i mammiferi si evolvevano ogni specie, in effetti, doveva fare una scelta. Questa scelta consisteva nel decidere le strategie per la riproduzione e lo sviluppo che avrebbero dato a quella specie e alla sua progenie la migliore possibilità di sopravvivere nel loro particolare ambiente. Anche l'alternativa selezionata doveva adattarsi ai soliti schemi di comportamento che gli animali si impegnano a rimanere in vita. Dato che i mammiferi danno alla luce bambini vivi, la scelta è se avere una lunga gravidanza e produrre una prole completamente formata e funzionale, o avere una gravidanza breve e produrre una prole immaturo, in parte formata, che è indifesa e richiede molta cura.

Ad un estremo abbiamo animali come cervi e bovini. Ad esempio il periodo di gestazione (gravidanza) per una mucca è di nove mesi. Un vitello appena nato pesa da 25 a 45 chilogrammi (da 55 a 99 libbre) e il suo cervello è completamente formato. In termini di organi di senso può vedere e ascoltare in modo efficiente. Soprattutto può funzionare abbastanza bene da tenere il passo con la mandria. I biologi si riferiscono a specie che producono una progenie relativamente matura e mobile come precociale dalla parola "precoce" che si riferisce alla caratteristica di uno sviluppo o maturità eccezionalmente precoce come in un bambino precoce che mostra maturità mentale oltre ciò che ci aspetteremmo da anni. Ovviamente, per una specie in cui la tua capacità di scappare dai predatori può determinarti se sopravvivi, essere nato maturo è una necessità.

Le varie specie canine, inclusi i cani, rappresentano l'altro estremo. In natura, i cani sopravvivono con la caccia. Portare una cucciolata di cuccioli rallenterà la femmina e renderà difficile catturare prede in movimento più veloci e fare la sua parte nella caccia coordinata del branco. Ciò significa che far uscire rapidamente i cuccioli dall'utero e scendere a terra è un vantaggio. Inoltre, tra una battuta di caccia (che può essere distanziata di giorni) non c'è molto da fare, quindi la femmina ha il tempo di prendersi cura dei neonati indifesi. Quando è fuori a cercare cibo, i cuccioli possono essere tranquillamente riposti in una tana.

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Il periodo di gestazione nei cani è breve, solo circa due mesi – da 58 a 63 giorni in media – tuttavia il compromesso è che i cuccioli sono piuttosto indifesi. I biologi si riferiscono a specie che producono una prole immaturo dipendente come altricale e la parola deriva dalla radice latina che significa "nutrire, allevare o nutrire". Si riferisce al bisogno di questi giovani di essere nutriti e curati per un lungo periodo di tempo.

Molti degli organi critici del cucciolo, incluso il suo cervello, non sono completamente formati e trascorreranno diverse settimane a svilupparsi rapidamente. Lo stesso è vero per gli occhi. Quindi la ragione per cui i cuccioli nascono con le palpebre ben chiuse è perché l'occhio stesso è ancora in via di sviluppo ed estremamente fragile. Ha bisogno della protezione che le palpebre chiuse forniscono come barriera per proteggere il sistema ottico immaturo da potenziali danni da oggetti estranei, come sporcizia o sabbia, o persino agenti patogeni. Anche l'esposizione a una luce troppo intensa in questo momento potrebbe danneggiare i fotorecettori e i meccanismi ottici ancora delicati.

La maggior parte dei cuccioli inizia ad aprire gli occhi a circa due settimane di età, tuttavia anche in questo caso gli occhi non sono completamente sviluppati e funzionano perfettamente. Ci vorranno molte più settimane prima che i loro occhi maturino e la loro vista inizi ad avvicinarsi alla normalità.

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Nello stesso modo in cui i cuccioli nascono con gli occhi chiusi, nascono in modo efficace sordi perché i loro canali uditivi sono chiusi. Il silenzio relativo è importante per le orecchie in sviluppo poiché i suoni implicano cambiamenti di pressione che spostano meccanicamente le strutture nell'orecchio maturo. Se costringi le orecchie del cucciolo a rispondere agli input sonori prima che la fragile macchina uditiva del cucciolo sia completamente sviluppata, potrebbe causare gravi danni all'apparato di base necessario per sentire.
I canali auricolari iniziano ad aprirsi all'incirca nello stesso momento in cui gli occhi si aprono, tuttavia quando si aprono, le orecchie sono molto più ben formate di quanto gli occhi siano in questo momento. Di solito, entro una settimana circa l'udito del cucciolo sarà pienamente utilizzabile e abbastanza acuto.

Nascosti in sicurezza nella loro tana, con una madre premurosa presente, tranne poche ore ogni giorno o due, anche se sono ciechi e sordi, i cuccioli sono ancora al sicuro e si svilupperanno abbastanza velocemente in modo che entro poche settimane esploreranno il loro mondo.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Modern Dog, Why Do Dogs Wet Noses? Le impronte della storia, come pensano i cani, come si parla il cane, perché amiamo i cani Facciamo, cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani, perché il mio cane agisce così? Comprensione dei cani per i manichini, i ladri del sonno, la sindrome di sinistra.

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