Felicità. Lo vogliamo tutti. Se sei nato in America, hai imparato presto che la felicità non è solo un tuo diritto, ma anche un'ossessione nazionale. In effetti, non solo spendiamo individualmente enormi quantità di tempo, energia e denaro diventando e rimanendo felici, le aziende spendono una quantità uguale di queste convincendo tutti che non sono abbastanza felici e meritano di più. La relazione occidentale con la felicità è davvero strana. Ed è in questa strana relazione che gli adolescenti sono introdotti come uno dei tanti riti non detti di passaggio all'età adulta.
Il problema è questo: con la ricerca della felicità, poiché è definita socialmente e culturalmente nella maggior parte delle nazioni occidentali, aumenta il rischio di dipendenze di ogni tipo, in particolare per i giovani. La scienza della dipendenza rivela che se qualcuno lotta con l'abuso di sostanze o una o più grande varietà di dipendenze processuali presenti nella nostra cultura come cibo, sesso, gioco d'azzardo, comportamenti autolesionisti, o persino uso eccessivo di Internet o maniaco del lavoro, la paga -off è lo stesso: aumento dei livelli di sostanze chimiche "sentirsi bene". Tutti questi comportamenti aumentano i livelli di sostanze chimiche "felici" circolanti come la dopamina, la serotonina, gli oppioidi endogeni e la norepinefrina, almeno per un breve periodo.
Ovviamente, come la maggior parte dei farmaci, abbiamo bisogno di più nel tempo per ottenere la stessa fretta. Sfortunatamente, soddisfare le sempre crescenti richieste del corpo per ottenere più è insostenibile e malsano – uno sguardo ai cambiamenti nella prevalenza dell'obesità negli Stati Uniti (vedi http://www.cdc.gov/obesity/data/trends.html#State per le tendenze su tempo) e concomitanti livelli di malattie legate all'obesità forniscono la prova di questo fatto. E, come tutti sappiamo, il ritiro è spiacevole e deprimente – letteralmente – dal momento che i livelli circolanti delle nostre sostanze chimiche naturali "sentirsi bene" scendono ai livelli più bassi che mai prima di ridiscendere di nuovo.
Anche se la sete umana per la felicità pronte offre una sicurezza lavorativa significativa per coloro che fanno i loro soldi sfruttando questi appetiti, serve principalmente come distrazione da un'inchiesta significativa su come aiutare noi stessi e la nostra gioventù ad acquisire pratiche capaci di coltivare livelli sostenuti di contentezza interiore e pace – uno dei più profondi desideri umani. Sebbene la scienza della felicità sia nascente (e molto meno sviluppata rispetto allo studio della patologia), una maggiore comprensione della neurologia della contentezza suggerisce che le pratiche come la meditazione e la contemplazione possano rappresentare la chiave per una felicità vera e duratura.
Studi di meditatori a lungo termine da parte di ricercatori come Richard Davidson dell'UW-Madison Laboratory for Affective Neuroscience mostrano che la meditazione è legata a un'attività significativa nella corteccia prefrontale sinistra – aree del cervello legate all'emozione positiva. Gli studi sull'effetto della meditazione sulla salute mentale mostrano in genere la meditazione legata a un'ansia di tratto significativamente inferiore e ad effetti negativi, livelli potenziati di anticorpi circolanti e le onde gamma ad alta frequenza associate a un'attività mentale più elevata. In effetti, alcuni meditatori esperti mostrano le onde gamma più potenti mai documentate in un essere umano. Allo stesso modo, come rivisto nel libro di Stefan Klein, The Science of Happiness, la meditazione focalizzata sulla compassione a lungo termine è stata collegata alla più intensa attività cerebrale di sinistra, legata alla felicità, mai registrata. Inoltre, gli studi dimostrano che questi cambiamenti potrebbero essere permanenti.
Cosa c'entra questo con i bambini? Qualunque cosa. A quanto pare, i circuiti dell'attenzione influenzati dalla meditazione sono quelli coinvolti nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) – la diagnosi psichiatrica più diffusa tra i bambini nel nostro paese. Sebbene manchino uno studio empirico sugli effetti della meditazione sull'ADHD, tali risultati sono promettenti. Allo stesso modo, uno degli effetti neurologici dell'attività nella corteccia prefrontale sinistra è quello di ridurre i disturbi legati all'emozione – condizioni che colpiscono quasi il 20% degli adolescenti in un dato momento.
In un mondo in cui anche il più potente dei nostri antidepressivi non si comporta meglio dei placebo nel ridurre la depressione tra individui depressi lievi e moderati (vedi il recente studio di Fournier e colleghi nel numero del 5 gennaio 2010 di JAMA), è arrivato il momento di considera la comprensione e la terapia alterativa della sofferenza umana – una condizione che la maggior parte degli studiosi buddisti e yogici identifica come una parte essenziale, ma non irrevocabile, della vita umana. Una delle implicazioni più interessanti dello studio sulla depressione di Fournier è che la chiave della felicità (e della malattia) duratura risiede in gran parte nelle nostre menti e nei nostri corpi. I Placebo spesso funzionano perché pensiamo che funzionino. Questo è veramente un cambiamento di paradigma, che dobbiamo ancora esplorare e sfruttare completamente.
Cosa ci impedisce di insegnare a noi stessi e ai nostri figli come utilizzare le parti del loro cervello in grado di fornire qualcosa di più di una corsa veloce e insostenibile? Mentre rendere la meditazione e la contemplazione una parte normale della scuola, del lavoro o del tempo in famiglia sembra ora impensabile, mi chiedo se sembrerà sempre così fuori dall'ordinario. Mentre la meditazione da sola potrebbe non essere sufficiente per facilitare il passaggio di giovani e adulti che navigano nel labirinto tormentato della vita occidentale, è un inizio. E, se accoppiato con strategie di coping che enfatizzano l'ottimismo sul pessimismo, la capacità di accettare e apprezzare ciascuno dei momenti fugaci della vita, la capacità di onorare e accettare le emozioni e la capacità di identificare e mettere in discussione le credenze fondamentali, la meditazione diventa parte di un potente insieme di strumenti capaci di elevare la coscienza individuale, collettiva, la felicità e la pace.
Forse abbiamo bisogno della proliferazione della dipendenza per spianare la strada a qualcosa di più delle soluzioni di felicità fugaci e sintetiche su cui ora ci appoggiamo. Come tutti sappiamo, la necessità è la madre dell'invenzione. E se stiamo aspettando che la scienza santifica l'antica saggezza sulla via del soddisfacimento duraturo, il tempo è arrivato.