La credenza nella telepatia è profondamente radicata in molti di noi, e non solo fan della fantascienza. Le madri telefonano alle loro figlie a migliaia di chilometri di distanza, e le loro figlie dicono: "Come facevi a saperlo? Stavo solo pensando a te ". Entriamo in una stanza e sentiamo semplicemente qualcuno: è come se sapessimo a cosa stavano pensando e cosa diranno dopo.
I professori di parapsicologia – e ce ne sono pochi – non sono stati in grado di replicare questi risultati in laboratorio. Le menti che devono concludere non possono passare direttamente pensieri o immagini ad altre menti. Forse questo non dovrebbe essere una sorpresa. Dopotutto, passiamo pensieri e immagini piuttosto efficacemente parlando, disegnando, cantando e così via. Più precisamente, le nostre menti sono le nostre e vogliamo che rimangano tali. Combattiamo per mantenere i nostri pensieri originali. Quindi la telepatia è solo un pio desiderio, nato dal nostro desiderio di essere vicini ai nostri cari e di non sentire di avere una mente che sarà per sempre chiusa a noi? O è un sentimento più generale nei confronti degli scienziati e di altri che sembrano voler ridurre tutto agli atomi senza tenere conto della connessione che ci unisce all'universo?
Non penso che la telepatia sia solo un pio desiderio, e nemmeno molti neuroscienziati. Solo che non pensano che le menti siano collegate, ma il cervello. Non devi essere uno scienziato per saperlo, ovviamente. Sappiamo tutti che possiamo sentirci giù nelle discariche, ma se incontriamo amici possiamo essere rallegrati dalla loro ovvia allegria anche se non dicono niente: il loro buon umore può essere contagioso. Questo tipo di contagio può verificarsi anche senza che noi ne siamo consapevoli, e se ne veniamo a conoscenza, potremmo tirarci indietro. Se, ad esempio, pensiamo: "Va tutto bene per loro essere felici. Non sanno cosa vuol dire essere me ", quindi possiamo bloccare il buon umore dal cambiare il nostro stato d'animo. Può persino peggiorare le cose. Ad un livello più elementare, se sperimentiamo noi stessi come non appartenenti al gruppo, l'effetto contagio potrebbe non funzionare. Potremmo persino negarlo. Potremmo dire a un amico che ci dice "Ti sei rallegrato presto", che non ci sentivamo davvero felici, ma non mi piaceva rovinare la festa.
Quindi, tra il contagio delle emozioni come il buon umore e la nostra percezione cosciente del nostro umore, possono esserci molti ritagli. Penso che siano lì per una ragione. Questi ritagli ci permettono di avere una nostra mente e non essere sotto il controllo del nostro cervello. Sono, con lo sviluppo del linguaggio e la capacità di raccontarci storie di noi stessi – la narrativa interiore descritta dallo psicologo Vygotsky, precursori dello sviluppo di quella che oggi è definita una "teoria della mente".
L'attuale neuroscienza sta dimostrando che molte emozioni possono diffondersi da cervello a cervello, e queste emozioni possono essere complesse, equivalenti a ciò che potremmo chiamare atteggiamenti o disposizioni emotivi. In uno studio, uno spirito di cooperazione è stato generato quando le persone hanno marciato al passo. Era se il movimento in sincronia fisica portasse ad altri tipi di azioni armoniose. Possiamo concludere che i militari sanno una cosa o due quando si concentrano così tanto sull'esercitazione.
Gran parte di questo lavoro sta alimentando la crescente scienza della neuroeconomia. Alcuni degli studi fondatori in questo campo hanno utilizzato scansioni fMRI di due persone che venivano scansionate simultaneamente mentre interagivano l'una con l'altra. Se i protagonisti si fidano o meno l'un l'altro influenza ciò che accade, ma nella condizione di fiducia, lo stato cerebrale di uno di essi è riflesso dallo stato cerebrale dell'altro. Questo succede come conseguenza dei passaggi del gioco. Ma un contagio più diretto si verifica quando vengono trasmesse le emozioni. Le stesse aree del cervello sono attive quando una persona prova un'emozione come quando un'altra persona registra l'espressione facciale. Le persone che vedono un'altra persona sofferente hanno attività in quelle aree del cervello che sono attive anche quando sono nel dolore. Quindi c'è un trasferimento di stati cerebrali, che può portare al trasferimento, o al contagio, anche dei sentimenti – cioè, se lo permettiamo. Non c'è nulla di magico o persino misterioso in questo.
Stiamo costantemente comunicando tra di loro non verbalmente e verbalmente. Ci scambiamo sorrisi e annuisce. Ci pieghiamo o ci allontaniamo l'uno dall'altro, a seconda di come la nostra relazione si sente in ogni momento. Iniziamo a muoverci quando altre persone nel nostro gruppo fanno e si muovono nella stessa direzione. Formiamo mandrie e andiamo con loro. Queste azioni sono codificate dal nostro cervello che istruisce i nostri muscoli a contrarsi o rilassarsi nel modello caratteristico di quell'azione e, risulta, le stesse aree del cervello sono spesso coinvolte nel decodificare l'azione di un'altra persona, in un processo che è di solito ora viene chiamato 'mirroring'. Il mirroring, almeno nelle scimmie, è stato dimostrato che si verifica a livello di singole cellule nervose, alcune delle quali si attivano quando si fa una determinata azione, e quando la si vede fare da altri.
Telepatia significa sentirsi a distanza, ma quando la maggior parte di noi ci pensa, non intendiamo solo sentirci a distanza. Intendiamo che possiamo sapere anche a cosa sta pensando qualcuno. Ricerche recenti suggeriscono che la comunicazione non verbale e il collegamento di un cervello a un altro potrebbero essere in grado di raggiungere anche quello. Immagina di camminare e intorno a te la gente inizia a guardare con un'espressione preoccupata o incuriosita. Senti un prurito di fermarti e anche alzare lo sguardo? Lo voglio. A volte, lo costringo a tornare indietro, ma se un numero sufficiente di persone sta guardando in alto, e abbastanza di loro sembrano infastiditi, allora penso "Forse è qualcosa che dovrei sapere" e mi fermo e guardo anch'io. Lo stesso fenomeno del "rubber necking" rallenta le nostre autostrade dopo un incidente. Ricerche recenti indicano che lo sguardo che segue, come indicato nella letteratura scientifica, è un modo comune per attirare l'attenzione in molte situazioni sociali, con le persone che tendono a condividere un focus di attenzione come risultato.
Ci sono anche degli animali che fanno molto questo. Questi includono quelli attesi, 'quasi umani' come le grandi scimmie, ma anche alcuni inaspettati, come corvi e pappagalli. Potrebbe non essere un caso che questi animali siano i migliori in grado di imitare il linguaggio umano. Un problema per le teorie ostensive dello sviluppo della parola, che sostengono che noi acquisiamo i nomi delle cose facendo notare le cose e poi ascoltando i loro nomi, è che dobbiamo imparare cosa significa indicare per farlo. Ma se seguiamo automaticamente la direzione dello sguardo di un'altra persona – indipendentemente dal fatto che la loro direzione dello sguardo sia rinforzata da loro girando la testa in quella direzione o puntando – allora non abbiamo bisogno di imparare a usare il puntamento: lo seguiamo solo in modo riflessivo.
Questa teoria del linguaggio funziona solo se non giriamo semplicemente gli occhi per seguire lo sguardo degli altri, ma se siamo sufficientemente interessati agli occhi degli altri per controllarli costantemente, e se siamo in grado di fare il salto dal seguire lo sguardo di altri al pensare "Così è quello che sta guardando". In realtà non dobbiamo spesso fermarci a riflettere su questo. Diamo per scontato che se stiamo guardando ciò che qualcun altro sta già guardando, stiamo entrambi assistendo alla stessa cosa. Ci sono molte prove per ognuno di questi passaggi: per concentrarsi su altre persone, sui volti e, in particolare sulla regione degli occhi, per seguire lo sguardo, e per l'assunzione di "attenzione comune". L'attenzione congiunta non significa avere gli stessi pensieri. Potrebbe voler dire avere un occhio sullo stesso predatore, o lo stesso oggetto del desiderio, o essere consapevole della stessa via d'uscita della prossima persona, o anche semplicemente questo è il posto dove cercare il prossimo evento interessante, vale a dire un effetto di innesco. Quindi l'attenzione congiunta è, come il contagio emotivo, una migliore comprensione come qualcosa che collega i cervelli, piuttosto che le menti anche se non è un collegamento di sentimenti ma un collegamento di un substrato di pensiero.
Le connessioni tra cervello e cervello che tutti avvertiamo quando pensiamo che la telepatia debba realmente esistere, non funzionano come il trasferimento del pensiero dei primi esperimenti sulla telepatia. La scienza è spesso ispirata dalla tecnologia e quei primi esperimenti potrebbero aver immaginato l'equivalente mentale del telefono. Come se la nostra mente potesse richiamare altre menti su una specie di ricevitore telefonico invisibile o microscopico. Penso che la migliore metafora sia quella di internet. Tutti i nostri computer abilitati a Internet hanno virus e malware, e-mail inviate alla nostra casella di posta elettronica, aggiornamenti ai nostri programmi e altre attività in background come risultato del nostro interfacciamento del computer con altri computer che fungono da server. Spesso non siamo consapevoli di questi eventi, tranne a volte come distrazioni perché i nostri computer sembrano aver rallentato. Ma influenzano tutto ciò che il nostro computer fa, nel bene e nel male, e occasionalmente generano un messaggio pop-up che appare sui nostri schermi e ne veniamo a conoscenza. La visione che emerge dalle recenti ricerche sul modo in cui un cervello influenza un altro attraverso la comunicazione non verbale è così simile a Internet, che l'ho chiamata interbrain. Infatti il sottotitolo del mio libro più recente è "Comunicazione non verbale, sindrome di Asperger e Interbrain". Do molte delle basi scientifiche per i punti fatti in questo blog in quel libro.
L'intrecci è pervasivo, e per me rappresenta molte altre caratteristiche della vita che sembrano misteriose, come la telepatia. Ad esempio, come molti di noi sanno cosa è di moda e cosa è fuori moda? O chi è l'ultima celebrità? O quale persona è più popolare? (quello è facile, quella è la persona che ottiene i sorrisi più amichevoli) o più importante? (anche facile, questa è la persona che viene guardata di più). Queste cose aggirano le nostre menti e vanno dritte al nostro cervello. Non li conosciamo esplicitamente, li conosciamo con un diverso processo di "buon senso".
Quindi da dove provengono tutte queste nuove informazioni? Com'è che nessuno ha parlato di questo intreccio prima d'ora?
La risposta è in parte tecnologica. Non avevamo il modello dell'interreno fino a poco tempo fa, e non abbiamo usato i metodi di neuroimaging funzionale per dimostrare che i cervelli si influenzano a vicenda fino a poco tempo fa. Ma un'altra risposta è implicita nella formulazione del sottotitolo del mio libro: "comunicazione non verbale, sindrome di Asperger e interbracatura". Questa risposta è l'esplosione di interesse nella sindrome di Asperger e il riconoscimento che la comunicazione non verbale compromessa è una caratteristica comune in tutti i disturbi dello spettro autistico. Nel mio libro sostengo che le persone con sindrome di Asperger hanno una "connessione interbrain a bassa larghezza di banda". I loro cervelli, come tutte le nostre menti, sono molto più isolati rispetto al resto di noi "neurotipici". Questa è una causa di grande difficoltà, ma può anche essere una fonte di forza, in particolare per spiegare perché molte persone con la sindrome di Asperger sono in grado di essere così originali e perché molti di loro sembrano così intuitivamente informati sulle macchine: a differenza del resto di noi, non pensano di trattarli come se fossero persone (anche se alcune persone con la sindrome di Asperger possono commettere l'errore opposto e trattare le persone come le macchine).
Il titolo del mio libro è "Il mondo può permettersi il disturbo dello spettro autistico?" Non intendo possiamo pagare per il disturbo dello spettro autistico, anche se può causare un sacco di disturbi tra cui costosi problemi psichiatrici, ma possiamo creare un posto per le persone con la sindrome di Asperger. Un modo per farlo è che i neurotipici di noi tutti diventino più consapevoli della nostra dipendenza dall'interreno, e che la fiducia sia al tempo stesso una forza e una debolezza. Dopotutto, la telepatia può essere grandiosa quando sei con qualcuno che ami, ma che dire dell'incontro con un venditore telepatico; qualcuno che potrebbe usare la loro conoscenza dei tuoi pensieri per convincerti a spendere più di quello che hai? Nei blog successivi, intendo discutere di come ci difendiamo dai pericoli come il venditore che ci legge troppo bene e che cosa, se non altro, possiamo fare se siamo esattamente l'opposto, e sentiamo che le altre persone sono come un libro chiuso.