Per molti anni la psicoanalisi ha dominato il sistema di assistenza sanitaria mentale negli Stati Uniti e in molti altri paesi. Dalla fine degli anni '60 fino ad oggi, tuttavia, la psicoanalisi negli Stati Uniti è diventata sempre più emarginata sia all'interno del sistema sanitario che all'interno dei programmi di formazione clinica. Ci sono molte ragioni per le declinanti fortune della psicoanalisi. Un fattore importante è che durante il suo periodo di massimo splendore, la psicoanalisi si è giustamente guadagnata la reputazione di forza culturale conservatrice con una tendenza all'ortodossia, all'insularità, all'arroganza e all'elitarismo. Ha anche guadagnato la reputazione di una disciplina un po 'esoterica con un interesse limitato a confrontarsi con i problemi concreti che molte persone affrontano nella loro vita quotidiana e un limitato apprezzamento dei fattori sociali e politici che influenzano le loro vite. Invece è venuto per essere visto da molti come un passatempo auto-indulgente per il comfort finanziario.
Il fatto che la psicoanalisi sia riuscita a guadagnare questa reputazione è ironico. Benché inizialmente Freud iniziasse a sviluppare la psicoanalisi come trattamento per i pazienti che presentavano sintomi che altri medici non erano in grado di trattare, le sue ambizioni e le ambizioni dei successivi psicoanalisti finirono per estendersi oltre il regno della terapia nella teoria sociale e nella critica culturale. Freud e molti dei primi analisti provenivano da ambienti medici. Tuttavia, Freud arrivò a sentire con forza che la psicoanalisi non doveva diventare una sottospecialistica medica e in effetti stimava l'ampiezza culturale e intellettuale che poteva essere portata sul campo da analisti con diversi background educativi e interessi intellettuali. Molti dei primi analisti incluso Freud erano membri di una classe media ebrea emergente e istruita, la cui mobilità sociale verso l'alto era resa possibile dalle politiche aperte e politicamente progressiste dell'impero austro-ungarico all'inizio del secolo e che contribuivano allo sviluppo di questa cultura Gli ebrei dell'Europa occidentale all'inizio del secolo formarono un gruppo unico di intellettuali marginali. Alienati dal giudaismo tradizionale e non pienamente accettati nella società europea anche quando hanno assimilato i suoi costumi, hanno sviluppato un punto di vista tipicamente scettico.
I primi analisti tendevano quindi ad essere membri di un'intellighenzia progressista liberale, un gruppo tradizionalmente oppresso ed emarginato. Aspiravano all'accettabilità sociale, ma allo stesso tempo tendevano a considerare le assunzioni culturali prevalenti da una prospettiva critica. Questa posizione critica e per certi versi sovversiva è andata di pari passo con una visione di progressiva trasformazione sociale. La psicoanalisi cominciò in parte come una critica radicale degli effetti che producono la malattia della soppressione sociale e della conseguente repressione psicologica della sessualità. Freud era profondamente interessato a vaste preoccupazioni sociali e culturali. Era critico nei confronti di varie trappole del privilegio del medico e fino alla fine della sua vita sosteneva cliniche psicoanalitiche gratuite, sosteneva la tariffa flessibile e difendeva la pratica della psicoanalisi da professionisti senza formazione medica. Molti dei primi analisti erano attivisti sociali progressisti impegnati nella critica politica e nella giustizia sociale. Sandor Ferenczi, uno dei più stretti colleghi di Freud, ha criticato l'ipocrisia sociale e il convenzionalismo, fondato una clinica gratuita a Budapest e difeso con passione i diritti delle donne e degli omosessuali. Karl Abraham, Ernst Simmel e Max Etington istituirono una clinica psicoanalitica pubblica a Berlino negli anni '20 che divenne un baluardo della progressività sociale e politica.
Alcuni di questi analisti furono influenzati dal pensiero socialista di sinistra. Ciò non è sorprendente dato che sono diventati maggiorenni nella cultura politicamente carica di Vienna e Berlino, dove la critica marxista del capitalismo è stata ampiamente discussa negli ambienti intellettuali. Si consideravano mediatori del cambiamento sociale e consideravano la psicoanalisi una sfida ai codici politici convenzionali e più una missione sociale che una disciplina medica. Analisti di spicco come Wilhelm Reich, Erich Fromm e Otto Fenichel erano ben noti per i loro impegni socialisti o marxisti e per la loro fusione di psicoanalisi e preoccupazioni sociali.
Molti degli analisti europei che emigrarono negli Stati Uniti a causa dell'ascesa del nazismo in Europa, minimizzarono i loro impegni politicamente più progressisti e socialmente critici per adattarsi alla cultura americana ed evitare di suscitare le paure e i sospetti degli americani che potrebbero potenzialmente vedere loro come pericolosi stranieri. Ciò era particolarmente vero dopo la seconda guerra mondiale, quando l'alleanza tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica fu interrotta e la paura dilagante del comunismo, del socialismo e del marxismo raggiunse il suo apice nell'era di McCarthy. Durante questo periodo, gli psicanalisti emigrati capirono abbastanza ragionevolmente che la lotta per una psicoanalisi progressista politicamente informata in parte da una critica marxista al capitalismo, era al passo con i tempi e avrebbe potuto facilmente mettere a repentaglio il futuro della psicoanalisi nel Nord America. Hanno quindi mantenuto le loro opinioni politiche per se stessi e si sono concentrati sulla creazione della psicoanalisi come professione.
Questa professionalizzazione della psicoanalisi negli Stati Uniti ha avuto successo in molti modi. Durante i primi anni 1920, quando la psicoanalisi stava iniziando a mettere radici negli Stati Uniti, la professione medica americana stava lottando per migliorare e standardizzare la qualità della formazione medica. I medici che hanno svolto un ruolo dominante nello sviluppo della psicoanalisi negli Stati Uniti erano preoccupati di mettere a repentaglio il futuro della professione formando candidati che non avevano esperienza in medicina. Nel 1938 una decisione fatidica fu presa all'inizio dall'American Psychoanalytic Association per limitare l'addestramento psicoanalitico formale ai medici. La preoccupazione di proteggere la professionalità della psicoanalisi ha avuto un ruolo nello sviluppo di un elitismo purista e di una forma rigida della psicoanalisi con un rivestimento di rispettabilità scientifica, uno scoraggiamento dell'innovazione e una tendenza al conservatorismo sociale. Col tempo, mentre la medicina consolidava il suo status privilegiato all'interno delle professioni sanitarie, e la psicoanalisi si affermò come una sottospecialistica della medicina, crebbe anche il prestigio sociale della professione psicoanalitica. Per i residenti che si allenavano come psichiatri, il processo rigoroso e dispendioso in termini di tempo impiegato per sottoporsi all'addestramento psicoanalitico contribuiva anche al senso che la psicoanalisi era una sottospecialita 'd'élite all'interno della psichiatria. Le cattedre nella maggior parte dei principali dipartimenti di psichiatria erano psicoanalisti e la maggior parte dei programmi di formazione per la residenza psichiatrica fornivano almeno un po 'di formazione in trattamento psicoanalitico.
Gli Stati Uniti sono diventati il centro del mondo psicoanalitico e enormi quantità di tempo, sforzi e denaro sono andati alla formazione psicoanalitica e allo sviluppo della professione. La psicoanalisi divenne una professione redditizia, di alto prestigio e socialmente conservatrice, attraendo candidati che avevano interesse a diventare membri rispettati dello stabilimento piuttosto che sfidarlo.
A differenza degli psicoanalisti originari in Europa, provenienti da ambienti e sistemi educativi che erano tipicamente ricchi e diversi sia culturalmente che intellettualmente, molti dei candidati che entravano negli Stati Uniti nella formazione psicoanalitica provenivano spesso da sistemi educativi che erano relativamente stretti e di natura altamente tecnica. C'era così una tendenza per la psicoanalisi ad essere applicata come un approccio tecnico ristretto con idee piuttosto inflessibili sulla tecnica corretta e scorretta, analogo al modo in cui si tende a pensare alle procedure mediche. Questa tendenza ha portato ad una certa rigidità tecnica. La psicoanalisi in molti modi divenne un fornitore di valori sociali conservatori della classe media americana piuttosto che una forza culturalmente sovversiva. La salute mentale tendeva a essere vista in termini di conformità a questi valori.
Con l'avvento della psichiatria biologica e l'esplosione nello sviluppo di nuovi farmaci psicotropi, la psicoanalisi cominciò a diventare meno di moda nella psichiatria americana. Nel tempo i curricula di formazione all'interno delle residenze psichiatriche si sono spostati dall'introdurre i residenti alle basi della teoria e della pratica psicoanalitica. Contemporaneamente, il numero di residenti di psichiatria che si iscrivono per la formazione negli istituti psicoanalitici è diminuito in modo esponenziale. Fu proprio in quel periodo che American Psychological Association formalmente istituì una divisione formale della psicoanalisi – Divisione 39. A metà degli anni '80 la Division 39 intentò una causa collettiva contro l'American Psychoanalytic Association, sostenendo che il rifiuto di ammettere gli psicologi come candidati all'interno della psicoanalisi gli istituti di formazione erano una violazione dei regolamenti antitrust poiché, stabilendo un monopolio del campo della psicoanalisi da parte dei medici, impedivano una concorrenza leale per i clienti da parte degli psicologi e li privavano del loro sostentamento. Ironia della sorte, quando la causa fu risolta, le forze di mercato stavano già aprendo le porte degli istituti di formazione psicoanalitica agli psicologi, dal momento che il numero di candidati alla ricerca della formazione psicoanalitica continuava a diminuire, gli istituti tradizionali divennero ansiosi di reclutare psicologi.
Negli ultimi venti anni molti dei contributi più significativi e innovativi allo sviluppo della teoria psicoanalitica americana sono stati gli psicologi. Questa nuova generazione di teorici e ricercatori psicoanalitici ha svolto un ruolo vitale nel trasformare la psicoanalisi in una disciplina meno insulare e più intellettualmente vitale, fondata su un apprezzamento degli sviluppi contemporanei in una vasta gamma di scienze sociali tra cui psicologia, sociologia, filosofia, scienze politiche e filosofia.
C'è un'altra variabile importante che influenza il carattere mutevole della psicoanalisi americana. Dato che perseguire una formazione psicoanalitica formale nella cultura odierna è meno probabile che sia un percorso verso il prestigio professionale o il successo finanziario, il candidato tipico è più probabile che sia attratto sul campo per ragioni intrinseche. Soprattutto dato lo status sempre più marginale della psicoanalisi all'interno della cultura generale, e all'interno della psicologia clinica mainstream, coloro che sono attratti dal campo hanno meno probabilità di acquistare valori e presupposti culturali e professionali prevalenti e sono più propensi ad affrontare le cose da una prospettiva critica. Quindi, ironia della sorte, l'emarginazione della psicoanalisi fornisce un potenziale catalizzatore per il pensiero innovativo. Sotto questo aspetto, aspetti importanti della sensibilità emergente nella psicoanalisi americana contemporanea possono essere di natura più vicina alla sensibilità dei primi psicoanalisti (che, come ho indicato in precedenza, erano membri di un gruppo emarginato) rispetto a quello della psicoanalisi americana durante il suo apice durante il periodo. 1940, anni '50 e primi anni '60.
Data l'attuale marginalizzazione della psicoanalisi, non sorprende che il pubblico generale tenda ad avere una comprensione limitata e spesso caricaturale di esso. Gli studenti di psicologia in genere ricevono poca attenzione al pensiero psicoanalitico e, quando lo fanno, non è insolito che a loro venga insegnato a pensarlo come una pseudoscienza screditata. La psicoanalisi ha più probabilità di essere insegnata nelle discipline umanistiche o filosofiche che in psicologia. E quando viene insegnato tende a farlo in un modo puramente accademico che è disconnesso dall'esperienza clinica e dall'esperienza vissuta. C'è una tendenza per la stampa mainstream ad equiparare la psicoanalisi con Freud, e un fallimento nel riconoscere che il valore del trattamento psicoanalitico e la validità della teoria psicoanalitica non sono legati alla validità del pensiero di Freud. Freud era una persona che scriveva in una particolare era storica in una cultura specifica. Alcune delle sue idee erano più valide nel loro contesto storico e culturale originale. Ci sono alcune differenze drammatiche tra la psicoanalisi del tempo di Freud e contemporanea nel Nord America e nel resto del mondo. Per esempio, relativamente ai tempi di Freud, la psicoanalisi americana contemporanea ha una maggiore enfasi sulla reciprocità della relazione terapeutica, un'enfasi sulla natura fondamentalmente umana della relazione terapeutica, più di un'enfasi sulla flessibilità, creatività e spontaneità nel processo terapeutico, e una prospettiva più ottimistica sulla vita e sulla natura umana. Contrariamente al malinteso comune, esiste in realtà una base di prove sostanziale e crescente per l'efficacia dei trattamenti orientati alla psicoanalisi. E c'è stata una crescente enfasi sull'importanza di adattare la teoria e la pratica psicoanalitica in modo culturalmente reattivo.
Negli Stati Uniti, la psicoanalisi si è evoluta sotto l'influenza di una serie di caratteristici atteggiamenti americani, tra cui la tendenza all'ottimismo e la filosofia dell'egualitarismo americano. Un altro fattore importante è che molti dei principali analisti di oggi raggiunsero la maggiore età durante i turbolenti anni '60 – un periodo in cui le norme sociali tradizionali e le fonti di autorità venivano messe in discussione. Inoltre un certo numero di eminenti pensatori psicoanalisti femministi hanno sfidato molte delle asserzioni patriarcali implicite nella teoria psicoanalitica tradizionale, sollevato importanti questioni sulle dinamiche del potere nella relazione terapeutica e riformulato il pensiero psicoanalitico sul genere. Un'altra influenza è stata una sensibilità postmoderna che sfida l'assunto che possiamo mai arrivare a conoscere la realtà oggettivamente, mantiene un atteggiamento scettico nei confronti delle affermazioni universalistiche di verità, e sottolinea l'importanza del pluralismo teorico.
Sfortunatamente, molte persone nel più ampio campo della salute mentale e il pubblico non sono consapevoli di questi cambiamenti all'interno della psicoanalisi e stanno rispondendo ad una comprensione parziale o caricaturale della tradizione basata su aspetti della teoria, pratica e atteggiamento psicoanalitici che non sono più prominenti. Mentre ci sono molte critiche valide della psicoanalisi sia nelle sue forme passate sia in quelle attuali, l'attuale marginalizzazione della psicoanalisi è parzialmente attribuibile a certi pregiudizi culturali contemporanei, specialmente negli Stati Uniti, che non sono inequivocabilmente sani. Questi pregiudizi includono un'enfasi sulla velocità, il pragmatismo, la strumentalità e un'intolleranza verso l'ambiguità e l'ottimismo. Mentre tutte queste enfatizzazioni hanno certamente il loro valore, possono anche essere associate a un'ingenuità che tende a sottovalutare la complessità della natura umana e la difficoltà del processo di cambiamento. La cultura americana tende tradizionalmente a sorvolare le dimensioni più tragiche della vita, per sposare la convinzione che possiamo essere tutti felici se ci proviamo abbastanza e siamo inclini a una "mentalità da risolvere rapidamente". La psicoanalisi ebbe origine nell'Europa continentale – in una cultura che aveva vissuto secoli di povertà, oppressione delle masse da parte delle classi dirigenti, conflitti religiosi in atto e oppressione e generazioni di guerre, culminate in due guerre mondiali senza precedenti in scala, grado di devastazione e tragedia.
Sebbene la psicoanalisi americana tenda ad essere più ottimista e pragmatica della sua controparte europea, conserva ancora molti dei valori tradizionali della psicoanalisi come l'apprezzamento della complessità umana, un riconoscimento che la contentezza non è necessariamente la stessa di una versione bidimensionale della "felicità" e un apprezzamento sul fatto che il cambiamento non è sempre facile o veloce. Credo che una maggiore comprensione della natura della psicoanalisi contemporanea e un apprezzamento più profondo delle più preziose dimensioni della teoria e della pratica psicoanalitica in generale possano arricchire la nostra comprensione del modo migliore per aiutare le persone e servire da correttivo per alcuni dei nostri più problematici punti ciechi culturali. E infine, spero che la psicoanalisi possa continuare a recuperare e approfondire lo spirito culturalmente sovversivo, socialmente progressista e politicamente impegnato che era una volta più caratteristico della disciplina.