Molte relazioni interpersonali sono basate sul potere, ma la dipendenza del potere dalle emozioni è in gran parte non riconosciuta. Ci sono almeno quattro tipi di potere che risultano dalle interazioni emotive.
Il tipo più ovvio di potere è coercitivo , in cui le persone sono in grado di utilizzare le minacce per indurre gli altri a compiere azioni che non farebbero senza il controllo esterno. Ad esempio, un dittatore politico può controllare le azioni delle persone con minacce come imprigionamento, tortura e morte. L'emozione primaria nel potere coercitivo è la paura: le persone fanno ciò che gli altri vogliono perché temono che le conseguenze della non conformità siano dolorose fisicamente o emotivamente.
Il secondo tipo principale, il potere di beneficio , si basa su potenziali guadagni che le persone possono offrire agli altri, senza intimidazioni. Parte del potere di un leader politico, ad esempio, non deriva dalle minacce ma dalla capacità del leader di fornire agli altri ricompense finanziarie e di altro genere. Due persone dipendono l'una dall'altra quando le azioni dell'una cambiano il comportamento degli altri. Le coppie possono offrire molti benefici l'una all'altra, dal sostegno emotivo ai contributi finanziari al sesso. L'emozione principale del potere benefico è il desiderio: il soggetto del potere ha desideri che il controllore può soddisfare fornendo sicurezza, prosperità o potere sugli altri.
Il potere coercitivo e quello benefico richiedono entrambi al destinatario di inferire le conseguenze della conformità, ma ci sono altri due tipi di potere in cui i comportamenti possono operare con meccanismi più impliciti. Alcuni leader sono così carismatici da essere in grado di indurre i seguaci a fare ciò che vogliono senza minacce o ricompense, perché i loro seguaci li rispettano. Le emozioni principali che alimentano il rispetto del potere sono la simpatia, l'ammirazione e la fiducia. Quando le persone provano una profonda ammirazione per un leader, sono inclini a fare ciò che il leader vuole, indipendentemente dalle conseguenze basate sulla paura e sul desiderio. Naturalmente, i leader rispettati possono anche integrare il loro potere con minacce e offrendo benefici. Ma per il rispetto del potere di operare non c'è bisogno di comunicazione esplicita del potenziale di costi e ricompense, solo le comunicazioni spesso sottili e non verbali che generano le emozioni del gradimento, dell'ammirazione, della fiducia e del rispetto.
L'ultimo tipo di potere è ancora più sottile, perché può permeare intere società con poca consapevolezza del suo funzionamento. Lo chiamo potere normativo , perché le norme sociali fanno sì che i loro soggetti accettino i piani e gli obiettivi di un individuo o di un gruppo attraverso accordi che sembrano loro volontari, senza coercizione, benefici o un leader rispettato. Piuttosto, la conformità volontaria opera secondo norme sociali che si sono diffuse attraverso una società in modo così profondo che le persone possono essere soggette al controllo di altre credendo che stiano scegliendo il ruolo loro assegnato
Un buon esempio è la posizione delle donne nelle società patriarcali, in cui molte donne sentono di scegliere volontariamente ruoli che li subordinano agli uomini. Hanno assorbito così profondamente le norme sociali che governano i comportamenti appropriati delle donne e degli uomini che le accompagnano senza consapevolezza cosciente del fatto che i risultati siano buoni o cattivi per loro. Uno dei contributi delle ondate del movimento delle donne, dalle prime suffragette alla liberazione delle donne degli anni '60 alle femministe della terza ondata degli anni '80, sta aumentando la consapevolezza della sottigliezza e dell'alterabilità delle norme sociali che limitano le attività delle donne.
Le emozioni associate al potere della norma sono complesse. La conformità volontaria in accordo con le norme sociali ha una dimensione emotiva perché le norme possono avere emozioni incorporate in esse, ad esempio quando le donne dovrebbero essere modeste. Inoltre, le persone possono avere emozioni basate sul valore e sulle conseguenze delle norme sociali. Seguire una norma sociale può rendere le persone orgogliose e soddisfatte di sé, mentre le violazioni possono portare a emozioni negative come senso di colpa, vergogna e disgusto di sé stessi. A piena complessità emotiva, i ruoli sociali possono operare attraverso emozioni nidificate come la paura dell'imbarazzo e l'orgoglio dell'obbedienza. Le persone assorbono i valori che sono fondamentali per un'ideologia, ad esempio la legge della Sharia nell'Islam fondamentalista, e la rispettano perché qualsiasi altro modo di fare le cose è emotivamente intollerabile.
Quando le norme sociali servono gli interessi e i bisogni dei membri della società, ad esempio incoraggiando comportamenti civilizzati come la gentilezza e la cortesia, allora il potere della norma è vantaggioso. Ma l'adesione volontaria basata su norme sociali può anche essere usata per mantenere forme di potere perniciose come il dominio sessuale, lo sfruttamento economico e la servitù prolungata.