Qual è la "Mente?" Un 21esimo secolo prende su Cartesio

EDSAC I, quasi completo, W. Renwick.

Diversi secoli fa, un brutto e brutto francese, René Descartes, proclamò che il corpo umano e la mente umana vivono in due mondi diversi – che esiste nell'umanità un "dualismo". Il corpo umano, dichiarò, è solo una macchina con giunture e muscoli anziché ingranaggi e pistoni, mentre la mente umana è qualcosa di non fisico, una forza vitale in un mondo a parte.

Il suo approccio era la soluzione perfetta per un problema significativo al momento. La scienza stava uscendo dal Rinascimento ed era desiderosa di mettere le mani sull'essere umano, ma la Religione, che tradizionalmente aveva i diritti su tutte le verità in quella zona, non era pronta a rinunciare. Poi Cartesio ha scagliato la sua ascia e ha diviso gli umani nel mezzo. Gli scienziati sono stati lasciati con i macchinari, i chierici con il divino – per secoli è stato un grande accordo, ma non poteva durare per sempre. Alla fine, la Scienza iniziò ad applicare il suo senso della scienza anche alla mente, e la conclusione doveva essere che Descartes aveva torto da sempre: "come potrebbe esistere qualcosa di non fisico", gli scienziati titolavano, "per non parlare di avere influenza su qualcosa di fisico. Non preoccuparti di consegnare la "mente", Religione – non hai niente. "

La spavalderia della scienza fu, in parte, alimentata dallo sviluppo di un nuovo tipo di macchina – una macchina che, se fosse esistita ai tempi di Descartes, avrebbe potuto rovinare la trama della sua argomentazione, perché questa macchina era sorprendentemente intelligente e costruita non pesante ingranaggi e pistoni, ma elettronica microscopica, proprio come il cervello. Il computer: una macchina costruita per calcolare, per risolvere i problemi. E aveva una qualità speciale – era, teoricamente parlando, a prova di futuro. Se avessi l'hardware giusto, non avresti bisogno di cambiarlo di nuovo: tutto ciò di cui avresti mai avuto bisogno era l'ultimo software.

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Certo, ora sappiamo che quei primi computer della metà del XX secolo erano lontani dalle prove del futuro – le dimensioni di un granaio e a malapena in grado di ricordare i loro nomi – ma all'improvviso, con una macchina come questa, non era È così difficile immaginare che fossimo semplicemente macchine molto impressionanti, organiche, e che la "mente" di Cartesio fosse stata un fantasma: aveva sentito il vento sbattere contro i finestrini e saltò alla conclusione che eravamo tutti tormentati.

Ma il dualismo di Cartesio non finì qui. Gli scienziati avevano dimenticato qualcosa – molti dei loro colleghi studiosi credevano ancora nei fantasmi. Il pensiero che l'umanità potesse essere solo una questione di materia – del tessuto cerebrale – era troppo da sopportare per la maggior parte degli scienziati sociali e degli umanisti. Pensavano di aver visto molto di più. L'unica opzione a loro disposizione era dichiarare che gli esperimenti di Scienza possono dirti solo così tanto – che c'è qualcos'altro in cui credere, qualcosa oltre l'osservabile. Belligeranti e orgogliosi, hanno afferrato la "mente" della Religione e l'hanno protetta nei loro studi. Il loro numero comprendeva psicologi, antropologi, economisti, politologi, teorici della cultura e sociologi – in breve, tutte le persone che assumiamo collettivamente per indagare sull'umanità.

È così che il dualismo di Cartesio è vivo e vegeto, si manifesta nel modo in cui oggi studiamo l'umanità. Gli scienziati naturali, i cervelloni , sostengono che l'umanità è solo una macchina, una questione di materia, e andare avanti con il loro lavoro con questo in mente. Gli scienziati sociali e gli umanisti, i mentalisti , sono convinti che qualcosa di "extra" si trovi all'interno e continui il loro lavoro su questa base. Le due band non si parlano molto e quando lo fanno spesso non è bello. Gli scienziati naturali sono etichettati come "riduzionisti": persone che considerano i sistemi complessi come nient'altro che la somma delle loro parti semplici. Socialisti e umanisti sono accusati di essere "antipositivisti" – persone che rifiutano la spiegazione scientifica a favore di una teoria non testata. Ciò che nessuna delle due parti sembra apprezzare è che, per i destinatari dell'abuso, questi termini spesso non sono insulti ma rappresentazioni accurate delle loro posizioni. Le persone differiscono sul modo in cui trovano la verità, e quella verità probabilmente continuerà.

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Come trovo la verità?

Ci siamo dimenticati del computer. Mentre tutti discutono se il nostro cervello è come un computer o no, i computer sono cambiati. Invece di rimanere muti nell'angolo di una stanza, emettendo un segnale acustico mentre eseguono routine insulse, stanno tutti parlando tra loro per telefono, pianificando i nostri giorni e intrattenendoci. Attraverso la rete e via web, ogni computer connesso scambia file e software tra loro. Si tengono aggiornati con gli aggiornamenti, sia che si tratti dell'ultima, brillante offerta di Apple o di una scatoletta di plastica fabbricata in qualche faro del mondo in via di sviluppo con un modem bloccato nella parte posteriore. Non devono avere un enorme ricordo, perché la cosa strana di internet è che l'informazione non sembra esistere in nessun luogo. Deve essere ospitato su hard-drive da qualche parte, ma poiché tutto è condiviso, perché i ricordi dei milioni di singoli computer sono ora interconnessi, non esiste da nessuna parte, ma ovunque, in uno spazio che non si riferisce a qualsiasi volume nel mondo fisico. È un mondo non fisico: il cyberspazio . Al giorno d'oggi c'è molto di più sulle macchine di ruote dentate e pistoni. Come sarebbe stato Descartes ispirato a tutto questo?

Ecco la mia pugnalata a un moderno modello cartesiano:

• machine = body – proprio come prima;

• computer (una macchina molto particolare) = cervello (una parte molto particolare del corpo) – ogni singola macchina può operare da sola, ha una memoria e un sistema operativo propri, ed è un caricamento unico di file e software;

• protocollo di rete = canali di comunicazione tra queste macchine speciali, cioè il linguaggio, le cose che collegano tutti i nostri cervelli insieme e scambiamo "file";

• contenuti di world wide web = culture – i file e i software stessi, le informazioni e le applicazioni a cui tutti abbiamo accesso;

• cyberspace = il regno in cui risiede questa informazione culturale. Non esiste un termine concordato per questo posto, in effetti la maggior parte della gente non lo riconosce nemmeno come un luogo. Un geochimico russo chiamato Vernadsky una volta lo chiamava la "noosfera", il "mondo del pensiero umano", quindi andiamo con quello.

Ora abbiamo i computer di rete che non sembra che Cartesio fosse così lontano dopo tutto. Ora, possiamo vedere due mondi in gioco. Non i mondi di "corpo" e "mente", ma i mondi di "biologia" e "cultura". I nostri sé fisici, i nostri corpi e cervelli (i macchinari) sono nati e operano nella biosfera – la somma globale di tutta la Vita biologica. Tutti quei dolori e dolori, quei punti adolescenti, quelle funzioni corporee scomode, quelle rughe e macchie di fegato – sono tutti effetti collaterali della nostra esistenza biologica. Per ogni altra creatura sul pianeta (probabilmente), l'esistenza biologica è tutto ciò che esiste. Ma noi umani abbiamo, per caso, acceduto a un altro mondo, un nostro mondo, il luogo della vita culturale. Madre Natura (che gestisce la biosfera) ci ha persi in questo posto, nel momento in cui ci ha resi abbastanza intelligenti da scambiare idee, nel momento in cui ci ha dato il potere di fare cultura. Quando i nostri lontani antenati, (prima della gente delle caverne), hanno prima intinto un dito in questo luogo, era vuoto. Ma i pensieri ereditabili di quegli uomini-scimmia seminarono un nuovo tipo di Vita in quella vita non fisica dell'altro – Vita culturale, dove le idee erano le forme di vita, soggette a un nuovo tipo di evoluzione: l'evoluzione culturale.

Questa evoluzione ha fatto ciò che l'evoluzione fa, ha costruito su quei semplici inizi per creare, nel tempo, un enorme albero di nuova vita, diventando sempre più complesso e differenziato. Ora, decine di migliaia di ricordi proto-umani e reali-umani più tardi, questa noosfera è vasta, in effetti paragonabile, possiamo suggerire immodestamente, alla sua biosfera genitrice.

Quelle canzoni che non riesci a toglierti dalla testa, quegli incubi dell'infanzia, quelle risposte che flirta con la punta della lingua, quelle osservazioni imbarazzanti che non avresti mai voluto fare – sono tutti effetti collaterali del tuo Esistenza culturale: il tuo impegno con questo altro mondo. La soluzione al dilemma della "mente" di Cartesio sta forse nell'apprezzare questo diverso tipo di dualismo all'interno di ognuno di noi. I cervelli sono biologici. Le nostre menti sono culturali – i nostri avatar nella noosfera, esistenti, ma solo fisicamente come una ricerca su Google.

Immagine Copyright Computer Laboratory, University of Cambridge. Riprodotto con permesso.