Nessuna vergogna: perché Michael Phelps meritava di portare la bandiera degli Stati Uniti

Fonte: Rory via Flickr (Creative Commons)

"È ubriaco", scrisse la donna. "Come potremmo rendere Michael Phelps il portabandiera olimpico dell'America?"

Lo scrittore stava commentando una rubrica di un giornale secondo cui gli Stati Uniti avrebbero potuto "fare meglio" che selezionare Phelps per guidare la sua squadra olimpica nello stadio Maracana di Rio per le cerimonie di apertura. L'editorialista, citando i DUI del nuotatore record e la famigerata foto del bong, avrebbe preferito dare l'onore a un atleta senza "ferite autoinflitte". Un altro scrittore di una pubblicazione nazionale ha proclamato che Phelps era un "vero fallimento" tra le Olimpiadi Giochi.

Come medico che cura la malattia mentale e il suo co-cospiratore, la dipendenza, non riesco a pensare a una persona più adatta a portare quella bandiera. Certo, anche molti altri atleti meritano, ma c'è solo una bandiera e dire che Phelps non è degno è ironico. Non molto tempo fa, Phelps si sentiva indegno. Era un atleta superumano che non poteva funzionare sulla terraferma a causa della paralizzante depressione. Nonostante il successo atletico senza precedenti, sentiva che la vita non valeva più la pena di essere vissuta.

Chiunque abbia sofferto di depressione ti dirà che non si sono registrati per questo. Considera questo: il disturbo depressivo maggiore è la principale causa di disabilità negli Stati Uniti per le persone di età compresa tra i 15 ei 44 anni. Nessuno lo porta da sé. Anche l'atleta più decorato nella storia olimpica non era immune. "Non avevo autostima. Nessuna autostima ", ha detto Phelps a ESPN. "Pensavo che il mondo sarebbe stato meglio senza di me. Ho pensato che fosse la cosa migliore da fare – finire la mia vita. "

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E proprio come la stragrande maggioranza della gente comune che soffre di una malattia mentale, Phelp ha abusato di sostanze nel tentativo di sfuggire a quel dolore empio. Si è auto-medicato, con l'alcol, con la pentola. Lo incolpi per quello? Alcuni sicuramente lo faranno, ma la scienza è meno critica. Gli studi ci dicono che una volta che la dipendenza prende piede, i cambiamenti nel funzionamento del cervello riducono notevolmente la capacità di smettere di usare senza un intervento professionale.

Phelps ha ottenuto quell'intervento iscrivendosi al trattamento. Affrontò quello che portò alla sua depressione e fu dietro il suo abuso di sostanze – il vuoto di non sapere chi fosse fuori dalla piscina, i sentimenti di abbandono di suo padre dopo che i suoi genitori divorziarono. Il trattamento gli ha permesso di colpire il pulsante di reset della sua vita.

Lo stesso scrittore che ha visto le ferite di Phelps come "autoinflitto" ha aggiunto che la bandiera sarebbe stata meglio trasportata da qualcuno che ha dimostrato coraggio e capacità di recupero. Se hanno assegnato medaglie d'oro olimpiche per coraggio e capacità di recupero, Phelps avrebbe avuto ancora più hardware da mostrare nel suo caso trofeo. Non c'è niente di più coraggioso di stare davanti al mondo intero e annunciare che soffri di un disturbo di salute mentale. Come è evidente dalla copertura del suo ritorno, lo stigma che un disturbo mentale è un segno di debolezza è vivo e vegeto nei media e, purtroppo, nella corte dell'opinione pubblica.

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Per quanto riguarda la resilienza, a 31 anni, dopo aver combattuto le doppie minacce di malattie mentali debilitanti e abuso di alcool, Phelps è tornato al suo gioco e ha fatto a pezzi la piscina di Rio, trasformando alcuni dei migliori momenti della sua carriera.

In piedi sulla piattaforma della medaglia d'oro questa settimana, Phelps ha dovuto combattere le lacrime. Non possiamo sapere cosa stava succedendo nella sua testa in quei momenti, ma sappiamo che era sulla porta della morte solo poco tempo fa. Immagino che stia riflettendo anche su quello.

Alla fine, l'eredità di Phelps potrebbe consistere nel persuadere gli altri alla fine della loro corda a chiedere aiuto. Ha messo in discussione le sue difficoltà con problemi di salute mentale e abuso di sostanze, che tutti possono vedere. E giudicare male. E alcuni tra i media sportivi continueranno a suggerire il suo grande record come nuotatore olimpico sarà sempre offuscato dalle sue "scelte sbagliate" al di fuori della piscina.

Ma quelli di noi che sanno quello che ha passato non vedono altro che coraggio e capacità di recupero. Senza vergogna.

Jason Powers, MD , è chief medical officer della Promises Austin drug rehab e della rete The Right Step di programmi di trattamento di abuso di sostanze in Texas. È il pioniere di Positive Recovery, un approccio al trattamento delle dipendenze che aiuta le persone a scoprire significato e scopo nel recupero.