Sono a Seattle questa settimana, partecipando alla riunione annuale dell'Associata Società del sonno professionale. Sono stato ad una presentazione della dott.ssa Lisa Meltzer del Children's Hospital di Philadelphia, ieri pomeriggio, che ho trovato molto interessante, e ho riflettuto diverse volte da quando l'ho ascoltato. Nel suo studio, il dott. Meltzer ha esaminato le classifiche di oltre 150.000 bambini nella grande area di Filadelfia, per valutare quanti di loro erano stati diagnosticati con qualsiasi forma di disturbo del sonno. Ha scoperto che in meno del 4% delle classifiche è stata menzionata qualsiasi forma di disturbo o disturbo del sonno, nonostante i risultati di più studi che hanno dimostrato una prevalenza di disturbi del sonno tra il 25-37% nei bambini di età inferiore ai 18 anni. Ha trovato che la frequenza della diagnosi varia, a seconda di chi ha visto i bambini. I medici in formazione (residenti e borsisti) hanno fatto la diagnosi più spesso, seguiti dai medici curanti (quelli che hanno completato la loro formazione) e poi dai medici infermieri. Questo schema di sottodiagnosi apparente non era presente per altre malattie osservate nella stessa tabella, i cui tassi di prevalenza erano confrontati con i loro tassi di prevalenza noti nella popolazione generale, e che erano risultati simili, indicando che non era un problema di una registrazione scorretta.
La spiegazione della dott.ssa Meltzer per le sue scoperte è che probabilmente non c'è abbastanza consapevolezza tra i pediatri generici per chiedere informazioni sul sonno come parte della visita di routine del bambino benestante. Sentiva che il più alto tasso di diagnosi fatto da medici più giovani rifletteva una crescente consapevolezza sull'alta prevalenza dei disturbi del sonno nei bambini e che questo dovrebbe incoraggiare gli specialisti del sonno a raddoppiare gli sforzi per educare ulteriormente gli amici praticanti e l'opinione pubblica sull'importanza del sonno per bambini.
La conclusione del dott. Meltzer può essere corretta, ma non posso fare a meno di chiedermi se le sue scoperte riflettono non una mancanza di consapevolezza di questo problema da parte degli operatori sanitari, ma piuttosto una realtà economica semplice e fredda. Mentre l'economia subisce la peggiore recessione in oltre 70 anni e le spese vengono tagliate ovunque possono essere e poi alcuni, le persone stanno iniziando a notare davvero quanto sia prezioso il nostro sistema sanitario. Come risultato degli sforzi per ridurre i costi, si stanno riducendo i rimborsi ai medici per i servizi e i diniego da parte delle compagnie di assicurazione di pagare per molti servizi, procedure e test sono in aumento. Allo stesso tempo, tuttavia, le spese sostenute dai medici continuano ad aumentare. Ciò significa che devono essere visti più pazienti e più lavoro svolto dai fornitori solo per poter tenere la testa fuori dall'acqua finanziariamente.
Nel mio stato del Massachusetts, un fattore aggiuntivo è entrato in gioco da quando la legislazione sull'assistenza sanitaria universale è stata emanata nel 2006. Mentre questo ha dato a centinaia di migliaia di cittadini non assicurati l'accesso del commonwealth all'assistenza sanitaria, il numero di fornitori di cure primarie non aumenta in proporzione all'aumento improvviso della domanda, il che significa che è diventato molto difficile trovare un nuovo fornitore di cure primarie, o prenotare un appuntamento con uno per una visita meno di diversi mesi prima. Questo risultato non è stato previsto quando la legislazione è stata approvata, ed è qualcosa che vale la pena di considerare, specialmente quando la riforma sanitaria più importante si avvicina all'orizzonte.
Il risultato finale di tutto questo è che i medici hanno bisogno di lavorare più ore e vedere più pazienti, lasciando loro meno tempo da dedicare a ciascuno. Questo porta alla frustrazione e all'amarezza per i pazienti e le loro famiglie, così come per i medici e gli infermieri che sentono di non essere in grado di fornire l'assistenza completa che credono che i loro pazienti meritino. La qualità viene compromessa, poiché semplicemente non c'è abbastanza tempo in un appuntamento di 15 minuti per discutere di abitudini alimentari sane, evitare droghe e tabacco, vaccinazioni, cinture di sicurezza, esercizi, caschi da bicicletta, sonno e molti altri argomenti importanti.
Questa, credo, è la vera conseguenza delle scoperte del dott. Meltzer: il nostro sistema sanitario non funziona come dovrebbe, e la sottodiagnosi dei disturbi del sonno a Philadelphia è solo un sintomo di un problema molto più grande. Tutti noi dobbiamo ricordarlo e riflettere su come possiamo migliorare la qualità dell'assistenza che forniamo ai nostri figli, anche mentre cerchiamo di ridurre i costi e rendere più efficiente il sistema sanitario.
