Quanto è buono il gusto del tuo cane?

Se credi alle pubblicità di cibo per cani in televisione e nelle riviste, i cani sono molto sensibili al gusto ma potresti essere sorpreso dalla realtà.

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Il gusto è un senso molto antico in termini evolutivi. Si è evoluto dalle interazioni dirette dei primi esseri viventi con la ciotola gigante di zuppa chimica in cui erano immersi. Le sostanze che erano sospese o dissolte nell'acqua erano importanti per la sopravvivenza di questi esseri viventi primitivi. Alcune sostanze fornivano cibo, altre davano un avvertimento e alcune potevano causare danni o addirittura uccidere. Man mano che gli animali si evolvevano, il sistema del gusto divenne più specializzato e sofisticato. Le sensazioni di piacere e disgusto fornite dal gusto servono una funzione di sopravvivenza. Una ragionevole regola pratica, almeno per le sostanze naturali, è che i cattivi sapori sono un segnale che l'animale ha incontrato qualcosa che è dannoso, indigesto o velenoso, mentre i buoni sapori indicano sostanze utili e digeribili.

Poiché è importante per la sopravvivenza, non è sorprendente scoprire che il gusto è uno dei primi sensi per iniziare a funzionare nei cani. I giovani cuccioli sembrano avere solo il senso del tatto, del gusto e dell'odore che lavorano alla nascita, ma il senso del gusto richiede ancora alcune settimane per maturare e affinare completamente.

Come nel caso degli umani, il senso del gusto del cane dipende da speciali recettori chiamati "papille gustative". Questi si trovano in piccole protuberanze sulla superficie superiore della lingua chiamate "papille". Ci sono anche alcune papille gustative in altri luoghi, come la parte morbida del tetto della bocca (il "palato") e la parte posteriore della bocca iniziava la gola (l '"epiglottide" e la "faringe"). La sensibilità del gusto di un animale dipende dal numero e dal tipo di papille gustative che ha, più o meno allo stesso modo in cui la sensibilità all'olfatto dipende dal numero di recettori olfattivi . Gli umani vincono la gara della sensibilità per il gusto, con circa 9000 papille gustative rispetto a solo 1700 per il cane , ma i cani hanno considerevolmente più papille gustative dei gatti, che in media solo circa 470.

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Le papille gustative specifiche sembrano essere sintonizzate su specifici gruppi chimici e produrre gusti riconoscibili. Tradizionalmente, quando si parla di gusti umani, abbiamo identificato quattro sensazioni gustative di base. Questi corrispondono ai gusti che chiamiamo dolci, salati, aspri e amari. Le prime ricerche hanno dimostrato che i recettori del gusto dei cani rispondevano allo stesso tipo di sostanze chimiche che scatenano le sensazioni del gusto umano. C'era una chiara differenza, tuttavia, e questo ha a che fare con il sapore del sale. Gli umani e molti altri mammiferi hanno una forte risposta gustativa al sale. Lo cerchiamo e ci piace sul nostro cibo. Ciambelline salate, patatine e popcorn, ad esempio, sono degli snack che di solito vengono dosati con sale. Il sale è necessario per bilanciare la nostra dieta e non c'è molto da trovare nelle verdure e nei cereali. I cani, tuttavia, sono principalmente carnivori e in natura, la maggior parte del loro cibo è carne. A causa dell'alto contenuto di sodio nella carne, gli antenati selvaggi dei cani avevano già una quantità sufficiente di sale nella loro dieta e non sviluppavano i nostri recettori del sale altamente sintonizzati e il forte desiderio di sale.

I cani, non sono esclusivamente carnivori, ma sono generalmente classificati come onnivori, nel senso che mangiano, non solo carne, ma anche materiale vegetale. Tuttavia, allo stato selvatico, oltre l'80 per cento della dieta di un cane sarà carne. Per questo motivo, oltre ai sensori per dolci, salati, acidi e amari, i cani hanno anche alcuni recettori specifici per il gusto che sono sintonizzati per carni, grassi e sostanze chimiche legate alla carne. I cani tenderanno a cercare, e chiaramente preferiscono il gusto delle cose che contengono carne o aromi estratti dalla carne.

Le papille gustative dolci nei cani rispondono a una sostanza chimica chiamata furaneolo. Questa sostanza chimica si trova in molti frutti e nei pomodori. I gatti sono virtualmente "assapori" per questa sostanza. Sembra che il cane assomigli a questo sapore e probabilmente si è evoluto perché in un ambiente naturale i cani spesso integrano la loro dieta di piccoli animali con qualsiasi frutto sia disponibile.

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Le papille gustative per i sapori di base non sono distribuite equamente sulla lingua. È meglio assaporare il dolce nella parte anteriore e laterale della lingua. Le papille gustative acide e salate sono anche sui lati, ma più indietro, con l'area di risposta del sale piuttosto piccola. La parte posteriore della lingua è più sensibile ai gusti amari. La sensibilità ai sapori carnosi è diffusa sulla parte superiore della lingua, ma per lo più si trova nei due terzi anteriori. Tuttavia, tutte le aree della lingua possono rispondere a tutti gli stimoli gustativi se sono abbastanza forti, è solo che le aree che ho citato sono sensibilmente più sensibili.

A causa della antipatia dei cani per i sapori amari, vari spray e gel sono stati progettati per impedire ai cani di masticare mobili o altri oggetti. Questi composti contengono spesso sostanze amare come allume o varie sostanze derivate dai peperoncini piccanti. Rivestire oggetti con tale materiale amaro finirà per impedire alla maggior parte dei cani di masticarli, ma la parola chiave è alla fine. Parte del problema è che le papille gustative che avvertono l'amaro si trovano sul terzo estremo della lingua. Ciò significa che una rapida leccata o un veloce sorso non registreranno il sapore amaro. Solo una masticazione prolungata farà ritornare l'amaro nella direzione in cui può essere assaggiato.

I cani hanno anche papille gustative che sono sintonizzate per l'acqua, che è qualcosa che condividono con i gatti e altri carnivori, ma non si trovano negli esseri umani. Questo senso del gusto si trova sulla punta della lingua del cane, che la parte della lingua che si arriccia a ricoprire l'acqua. Questa zona risponde all'acqua in ogni momento, ma quando il cane ha mangiato cibi salati o zuccherati aumenta la sensibilità al gusto dell'acqua. L'ipotesi è che questa capacità di assaporare l'acqua si sia evoluta come un modo per mantenere in equilibrio i liquidi interni dopo che l'animale ha mangiato cose che comporterebbero una maggiore emissione di urina, o richiederà più acqua per elaborare adeguatamente. Questo è utile poiché i cani sono carnivori e, come abbiamo già detto, c'è un alto contenuto di sale nella carne. Sembra senz'altro che quando questi particolari boccioli del gusto dell'acqua sono attivi, i cani sembrano ricavare un piacere extra dall'acqua potabile e ne bevono in quantità copiosa.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? Le impronte della storia, come pensano i cani, come si parla il cane, perché amiamo i cani Facciamo, cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani, perché il mio cane agisce così? Comprensione dei cani per i manichini, i ladri del sonno, la sindrome di sinistra

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