Recentemente ho partecipato a una conferenza di ricerca a Toronto sponsorizzata da Roots of Empathy, un'organizzazione dedicata all'aumento dell'empatia nelle scuole. Il metodo da loro sperimentato consiste nel portare bambini e madri nelle aule per provocare interazioni e discussioni tra gli studenti, dall'asilo al grado 8. Questa tecnica ha avuto un tale successo nel migliorare il comportamento scolastico che si è diffuso in tutto il Canada e in molti altri paesi, coinvolgendo più di 1500 aule e 600.000 bambini. Prima della conferenza, ho avuto la fortuna di frequentare una classe locale di livello 6 visitata da una cara bambina di nome Meadow.
La domanda che ho affrontato nella mia presentazione è stata se le teorie neurali dell'emozione possono spiegare perché il metodo Roots of Empathy funziona così bene. Ho sostenuto che esistono meccanismi neurali che spiegano perché i bambini nelle aule possano favorire l'empatia, operando in due modi diversi.
Innanzitutto, la piccola visita utilizza una modalità automatica e inconscia basata su connessioni fisiologiche di base tra il bambino e i bambini e tra i bambini. I bambini imitano naturalmente le espressioni facciali e il linguaggio del corpo dei bambini. Questo mimetismo aiuta a metterli in stati fisiologici simili ai bambini come il sorriso, in modo che i processi non verbali e non inferenziali possano metterli all'incirca nello stesso stato emotivo. Ad esempio, quando il bambino ha ricevuto un cibo non familiare e ha generato una reazione emotiva negativa alle zucchine, gli studenti hanno condiviso questa reazione emotiva con reazioni facciali "yuck" così come le espressioni di "Non mi piacciono neanche le zucchine". Verso la fine della visita, Meadow ha alzato il braccio, e dopo aver visto i bambini mimare lei e l'altro alzando le braccia, il che può portare a modelli simili di attività cerebrale basati su neuroni noti per replicare le azioni osservate.
La seconda modalità di empatia è più deliberata, consapevole e verbale, derivante da un abile insegnante che usa le parole per tracciare paralleli tra la situazione del bambino e la situazione degli studenti. L'insegnante usa anche le parole per tracciare paralleli tra le situazioni dei vari studenti, aumentando così l'empatia che hanno tra loro. L'obiettivo generale è quello di ridurre l'aggressività e il bullismo aumentando la capacità degli studenti di prendere le reciproche prospettive.
In che modo questo aumento dell'empatia funziona a livello psicologico e neurale? Psicologicamente, l'empatia è una specie di immaginario emotivo. Le persone sono capaci di molti tipi di immagini, quando ricordano esperienze sensoriali precedenti tra cui visioni, suoni, odori, sapori, tocchi, movimenti motori, dolore, equilibrio e la necessità di andare in bagno. Una volta che le immagini vengono richiamate, possono essere trasformate per creare nuove immagini di eventi e situazioni che potrebbero non essersi mai verificate. Ad esempio, immagina Justin Bieber che abbraccia Miley Cyrus mentre cantano insieme.
In empatia, devi formare un'immagine della tua esperienza emotiva e mapparla a quella di un'altra persona. L'obiettivo della mappatura è di raggiungere un'esperienza emotiva che è approssimativamente simile all'esperienza emotiva della persona che stai cercando di capire. In termini neurali, avere all'incirca la stessa esperienza è il risultato di avere un modello di sparo neurale nel cervello che è funzionalmente simile al modello di sparo neurale operante nel cervello dell'altro.
Le due modalità di empatia forniscono diversi modi di generare modelli simili di sparo neurale. La modalità automatica lo fa per mezzo non verbale come il contatto visivo, i neuroni specchio e la mimica delle espressioni facciali e corporee. La modalità deliberata lo fa per mezzo verbale che può includere la mappatura analogica e elaborare in dettaglio le somiglianze tra la situazione di se stessi e le situazioni degli altri. Ciò che mi ha colpito della classe Roots of Empathy è stato il modo in cui entrambe le modalità di empatia sono state effettivamente impiegate nell'interazione tra loro.
Questa interazione è compatibile con la teoria integrata delle emozioni come entrambe le reazioni ai cambiamenti fisiologici e ai giudizi cognitivi sulle situazioni. Alcuni teorici pensano che le emozioni siano risposte ai cambiamenti fisiologici, per esempio la frequenza cardiaca, la respirazione e i livelli ormonali. Al contrario, altri teorici sostengono che le emozioni sono giudizi, valutazioni della rilevanza della situazione rispetto ai propri obiettivi. La mia opinione è stata a lungo che l'emozione coinvolge sia la valutazione cognitiva che la percezione fisiologica, in un modo che viene eseguito in parallelo da numerose aree del cervello. Allo stesso modo, l'empatia è sia un processo fisiologico che un processo cognitivo, e il suo conseguimento è accresciuto sfruttando entrambi gli aspetti dell'emozione usando modalità di empatia automatiche e deliberate. Se vuoi sottolineare con qualcuno, dovresti cercare di allineare i tuoi stati corporei e anche le tue valutazioni cognitive, entrambi integrati in schemi di attività cerebrale che approssimano le esperienze di un altro.
