Ho una particolare predilezione per la storia di Hansel e Gretel. In primo luogo, c'è quell'immagine che anima l'amore di fratello e protezione. In secondo luogo, c'è quella ragazza esuberante, che esplora ogni complotto contro di lei, risolve ogni problema e salva suo fratello. Terzo, c'è quella sottostante giustificazione di antipatia per la matrigna che, per ragioni a cui non voglio addentrarmi, colpisce una corda in me. Ma recentemente, sono stato sfidato a ripensare a questa fiaba. Un romanzo di Fay Weldon, The Step-Mother's Diary, dà una nuova occhiata al familiare conflitto tra la figliastra e la matrigna. Novelisti e drammaturghi spesso precedono gli psicologi nell'identificare modelli di emozioni inconsce e la fredda rielaborazione di Weldon della malvagità in questa relazione mi ha fatto riflettere sul fatto che Gretel fosse davvero così innocente, dopotutto.
Di volta in volta ci viene ricordato che esiste più di una struttura "normale" della famiglia, ma un nuovo registro dei modelli per marcare le dinamiche comuni è stato lento a stabilirsi. Ora che le famiglie in cui almeno un genitore è un genitore imparziale è così comune (negli Stati Uniti l'8% dei bambini vive con un genitore scalare), è giunto il momento di riconsiderare i significati della "matrigna". Le associazioni di "matrigna" con comportamento meschino, rancoroso ed escludente hanno radici antiche nelle fiabe e sono fonte di fascino per gli psicologi. Bruno Bettelheim riteneva che le dure caratteristiche della matrigna fossero modellate dall'ambivalenza nei confronti della madre biologica; la matrigna malvagia rappresentava l'odio, la paura e il risentimento inconsci verso la madre, che era anche amata e idealizzata. Così incompatibili erano queste due immagini, che l'inconscio le divideva e ne presentava una come la buona madre vera e l'altra come la donna cattiva che usurpava la buona madre.
Letture più recenti della "cattiva matrigna" sono state fondate dalla psicologia evolutiva. Qui si suggerisce che una matrigna abbia un interesse genetico a cacciare quei bambini nella sua famiglia con i quali non ha legami genetici. Invece, vuole liberare i ponti per la sua prole biologica, che poi provvederà a proteggere tutte le risorse della famiglia per se stessi. Mentre ci sono molte eccezioni a questa "regola" evolutiva (molti genitori adottivi amano davvero i loro figli adottivi, e essere genitori adottivi non diminuisce l'amore) non c'è dubbio che la relazione tra genitore e figliastro abbia complicazioni speciali ; mentre l'abuso dei genitori non è affatto limitato ai genitori step, ma è più comune.
Mi viene in mente l'immagine dei cuccioli indifesi che vengono strangolati dal leone maschio che caccia il padre biologico e mette in gioco la posizione del maschio alfa. Ma i bambini umani non sono indifesi. Quando una nuova moglie entra in una famiglia, una figlia adolescente potrebbe risentirla per molte ragioni. Forse la teme come una matrigna potenzialmente malvagia. Ma forse, anche lei, la vede come una rivale per l'amore e l'attenzione di suo padre, e usa tutto il suo potere di distorsione e insinuazioni per minare lo stato e la fiducia del nuovo arrivato sgradito. Il modello offerto dal gene egoista non è abbastanza per dare un senso al conflitto in questa relazione; dobbiamo anche introdurre la storia di Edipo e considerare come la figliastra potrebbe fare del suo meglio per far sembrare cattiva la matrigna. Questo schema ha certamente un senso per le molte mamme di passaggio i cui generosi sforzi per offrire amore e calore sono ripetutamente respinti. Quell'ingegnoso Gretel ha sopraffatto due donne per tornare dal suo amorevole padre, e forse è stata solo la sua astuzia a farle sembrare "streghe".
