Se gli occhi sono la finestra nell'anima, recentemente un gruppo di scienziati ha trovato un modo per avere una visione migliore dell'anima e ciò che hanno visto potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione del perché le persone diventano obese, perché giocano, chi abuserà droghe e chi otterrà il morbo di Parkinson o la schizofrenia. Questi scienziati, utilizzando un metodo poco costoso e non invasivo, hanno assistito al funzionamento del neurotrasmettitore dopamina semplicemente guardando negli occhi.
L'elettroretinografia è uno strumento oftalmologico consolidato, economico e ampiamente disponibile. Un paziente fissa una macchina che fa lampeggiare una breve luce nell'occhio e quindi monitora la risposta della retina nella parte posteriore dell'occhio. La retina è un'estensione del cervello ed è composta da neuroni in una rete complessa che avvia il processo di visione. In risposta a un lampo di luce un'onda di attività elettrica precipita attraverso la retina. I componenti di questa ondata hanno ricevuto nomi di lettere, ad esempio a, b, c e d. La dimensione di una di queste onde, l'onda b del cono, è stata dimostrata essere correlata con la quantità di dopamina che viene rilasciata nel centro di ricompensa del cervello in profondità all'interno dei lobi frontali.
La dopamina è la molecola della ricompensa del cervello. Ogni volta che vedi o mangi cibi gustosi, in particolare grassi, sale o zucchero, i tuoi neuroni della dopamina diventano molto attivi producendo una sensazione di euforia e profondo piacere che ti incoraggia a "farlo di nuovo!" Questi stessi neuroni diventano molto attivi quando le persone si drogano abuso, come la meth-anfetamina o la cocaina. Si attivano anche quando fai sesso o mangia cioccolato. Tutti gli umani amano davvero solleticare questi neuroni in azione.
Usando l'elettroretinografia questi scienziati sono stati in grado di monitorare attraverso il rilascio di retina di dopamina all'interno del cervello dei loro pazienti ai quali veniva somministrata una droga simile all'anfetamina o un biscotto al cioccolato. Hanno riportato nella rivista Obesity (giugno 2013) una correlazione altamente significativa tra la dimensione dell'onda b nella retina e la stimolazione orale con un alto contenuto di zuccheri / cibo ad alto contenuto di grassi che era identico alla risposta dei cervelli a un tipo di anfetamina droga.
Le persone obese che mangiano abbuffate possono farlo perché la ricompensa orale che provano mangiando cibi ricchi di grassi e zuccheri è di gran lunga maggiore rispetto alle persone non obese. Il cervello degli schizofrenici risponde alle droghe simili alle anfetamine con un rilascio molto maggiore di dopamina rispetto ai non schizofrenici. Si ritiene che le persone che sono destinate a sviluppare il morbo di Parkinson abbiano meno neuroni della dopamina molto prima che compaiano i loro sintomi. I giocatori d'azzardo e le persone che sono attratti dagli sport rischiosi o da altri comportamenti sono ritenuti avere una risposta potenziata della dopamina a queste attività.
L'uso di questo esame oculistico non invasivo e ampiamente disponibile per indagare e caratterizzare il sistema di ricompensa più importante del cervello potrebbe offrire agli operatori sanitari e agli psicologi l'opportunità di intervenire e fornire trattamenti preventivi prima che i sintomi di queste condizioni peggiorino.
Copyright di Gary L. Wenk, Ph.D., autore di Your Brain on Food (Oxford Univ Press)
