Sì possiamo! Sì possiamo! Ma … cosa stiamo facendo?

Recentemente, ho presentato una conferenza ospite di proposito nella vita ad un seminario di livello senior nel Dipartimento di Sviluppo Umano della Cornell University. Prima di iniziare la lezione, ho chiesto alla classe: "Quanti di voi si sentono come se avessero uno scopo ben definito nella vita?" Le mani Zero si sono alzate. La risposta non è stata sorprendente, come il professore della classe mi aveva già detto che molti dei suoi studenti erano venuti nel suo ufficio, letteralmente in lacrime, sostenendo di avere una perdita totale rispetto alla loro prossima laurea e ai piani futuri.

Gli studenti universitari sono posizionati all'interno di un periodo di sviluppo definito età adulta emergente (età 18-25), che è caratterizzato da esplorazione dell'identità, instabilità e revisioni di obiettivi di vita, direzioni e priorità. Naturalmente, molti di noi considerano questo periodo di vita un momento frenetico e casuale. Forse l'apice della vita di ansia, anche Erik Erikson si riferisce a questa età come una "crisi". Proprio l'altro giorno, su un volo di ritorno a Logan International, mi sono seduto accanto a uno studente nel suo ultimo anno al Wellesley College. Abbiamo parlato a lungo della sua trepidazione su piani incerti per i prossimi anni. Recentemente premiata con una borsa di studio di viaggio, è stata programmata per avventurarsi in tutta l'Asia orientale durante l'estate dopo la laurea. Eppure, nonostante la sua eccitazione per questo, fu lasciata distintamente sconvolta, chiedendosi se avrebbe davvero trovato quello che stava cercando. Sembrava armeggiare con le sue parole mentre cercava di esprimere il senso di incertezza che stava vivendo.

Proprio come una bussola offre la direzione di un navigatore, la maggior parte degli adulti emergenti sta cercando di identificare la propria fonte di direzione autosufficiente, afferrando ogni e qualsiasi altra cosa che potrebbe offrire loro un percorso da seguire. In mezzo a una crisi di esplorazione senza fine, potrebbe sembrare intuitivo che possa esistere un'assenza di scopo all'interno di questa fascia di età. Eppure, sorprendentemente, la ricerca dice il contrario.

Definita come "intenzione stabile e generalizzata di realizzare qualcosa che sia allo stesso tempo significativo per il sé e di conseguenza per il mondo oltre il sé" (Damon, Menon e Bronk, 2003), "lo scopo nella vita è stato storicamente considerato un prodotto dell'età adulta. Un costrutto pensato come misterioso e sacro, piuttosto che qualcosa di concreto e generoso, molti hanno teorizzato che lo scopo è stato consegnato solo a coloro che sono ben versati nei viaggi della vita. Tuttavia, un crescente corpo di ricerca (più di 70 studi) riguardanti lo scopo durante tutta la vita ha evidenziato uno schema notevolmente coerente: il senso dello scopo nella vita tende a picco durante l'età adulta emergente e poi inizia a declinare durante la mezza età adulta e cala bruscamente attraverso tarda età adulta.

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Mentre tornavo a casa dopo la mia conferenza a Cornell, fui incuriosito dai racconti apparentemente contrastanti di (1) dati empirici che dimostrano alti livelli di scopo tra questi studenti presto laureati e (2) un apparente ubiquitario senso di incertezza e stress tra loro.

Sottolineare questo fenomeno è forse solo una questione di confusione concettuale. Sebbene questi studenti non abbiano ancora identificato uno specifico senso dello scopo, sono comunque in grado di possedere obiettivi ampi, di ampia portata e generativi. La maggior parte degli studenti universitari ha il bisogno di contribuire al mondo che li circonda e di restituire alla propria comunità. Anche se potrebbero non sapere ancora esattamente come incanalare i loro obiettivi e le loro ambizioni, possiedono ancora un senso di direzione futura liberamente fluttuante, fondamentalmente diverso da qualsiasi altra fascia di età. Gli adulti più anziani, ad esempio, possono avvertire un diminuito senso di ricerca intenzionale dovuto al cambiamento dei ruoli sociali e alla percezione che determinati obiettivi intenzionali non sembrano più realisticamente raggiungibili. Gli studenti universitari, d'altra parte, sono preparati e pronti a "cambiare il mondo". Ironia della sorte, è forse questo senso di intensa ambizione mirata nella vita, unita ad un'assenza di una direzione chiara che può causare tale turbolenza mentale tra alcuni emergenti adulti.

L'idea che gli adulti emergenti possano possedere un'ambizione elevata senza uno sbocco chiaro e diretto non è nuova, e lo slogan della campagna di Obama del 2008 "Sì, possiamo!" Attinge a questa esperienza. Destinato in gran parte agli elettori tra i 18 ei 25 anni, lo slogan suscita un senso di ambizione per il cambiamento, ma non rivela l'obiettivo preciso che si intende raggiungere. Sì, possiamo … cosa? Forse emblematico della popolazione adulta emergente, l'obiettivo esatto dello slogan rimane volutamente ambiguo, ma il senso del desiderio nel produrre benefici cambiamenti sociali è senza dubbio presente.

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Riferimenti: Damon, W., Menon, J., & Bronk, KC (2003). Lo sviluppo di scopo durante l'adolescenza. Applied Developmental Sciences, 7 , 119-128.

Corey LM Keyes (2011): scopo autentico: l'infrastruttura spirituale della vita, Journal of Management, Spirituality & Religion, 8: 4 , 281-297