Hai dei geni criminali?

Mentre stavo ascoltando tutte le recenti notizie sul mobster James "Whitey" Bulger, ho sentito sia una connessione personale che professionale. Per anni ho mostrato ai miei corsi di psicologia il poster "più ricercato" dell'FBI per Bulger, che elenca diciotto capi di omicidio, racket, riciclaggio di denaro ed estorsione. Ciò che rende il caso di Whitey così interessante è il netto contrasto tra lui e suo fratello William, anch'esso famoso, ma per ragioni molto diverse. Mentre Jimmy stava distruggendo le rocce di Alcatraz, Billy stava facendo a pezzi i libri all'Università di Boston. Oltre a diventare presidente del Senato statale, Billy ha avuto un certo successo nel mondo accademico, guadagnandosi un posto come presidente della prestigiosa Università del Massachusetts.

Posso riguardare la famiglia Bulger. Sono anche cresciuto povero in una famiglia di baraccopoli irlandesi, e ho anche avuto un fratello James. E mentre stavo studiando per il mio dottorato di ricerca, mio ​​fratello James stava facendo l'ora di cantare.

La famiglia di Bulger, e la mia, forniscono una prospettiva sulle prove che suggeriscono "geni criminali". Le stesse famiglie che producono criminali antisociali possono anche produrre nerd accademici, e potrebbe persino essere che le stesse tendenze genetiche possano aiutare due fratelli a "riuscire" in entrambi gli sforzi.

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Terri Moffitt è un professore alla Duke University e all'University College di Londra, che studia i fattori che portano alcuni bambini a trasformarsi in criminali per tutta la vita. Whitey Bulger si adatta al prototipo: da adolescente era un combattente vizioso ed era già stato arrestato più volte; nell'esercito, passò del tempo in prigione; nei suoi vent'anni, si rivolse a rapinare banche; come un uomo di mezza età, divenne un criminale omicida. Il professor Moffitt nota che oltre 100 diversi studi hanno esaminato le influenze genetiche sulla criminalità, e da questi conclude "che i geni influenzano il 40-50% della varianza della popolazione nel comportamento antisociale".

I geni influenzano il colore degli occhi in modo molto diretto, prima di nascere. Ma tutti i geni coinvolti nel comportamento criminale si sviluppano in complesse interazioni con i nostri ambienti. Come osserva Moffitt: "Il crimine non è ereditato. Quindi cosa? "I ricercatori hanno suggerito alcuni candidati: le inclinazioni a cercare l'eccitazione, ad essere senza paura, ad avere problemi nel controllare i propri impulsi, o ad essere insensibili al dolore degli altri, per esempio. I geni che influenzano il comportamento non hanno bisogno di produrre complicati meccanismi cerebrali; possono operare in modi indiretti molto più semplici. La tendenza a crescere è ereditabile e cambia radicalmente le probabilità di diventare un giocatore professionista di pallacanestro. Anche la tendenza a crescere muscolosamente è ereditabile, e cambia le probabilità che ti divertirai a litigare.

Sono necessariamente "geni cattivi" che portano a comportamenti criminali? Quando i ricercatori cercano le cause dei comportamenti problematici, hanno tradizionalmente pensato in termini di un modello medico – portandoli alla ricerca di qualcosa di malato o malfunzionante nel sistema. Cattivo controllo degli impulsi, deficienze intellettuali o empatia insufficiente sembrano adattarsi a quel modello. Ma gli psicologi dell'Università dell'Arizona, Bruce Ellis e AJ Figueredo, hanno iniziato a guardare al comportamento antisociale attraverso una lente evolutiva, suggerendo che alcuni tratti coinvolti nel comportamento criminale potrebbero avere un lato adattivo. I biologi evoluzionisti considerano i tratti di qualsiasi animale in termini di "trade-off". Nel mondo naturale, nulla viene gratis: le stesse piume colorate brillanti che attraggono i compagni attirano anche i predatori. La stessa tendenza aggressiva può aiutare un animale a difendere il suo territorio, ma anche aumentare le sue possibilità di ferirsi gravemente.

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Le stesse tendenze possono ispirare alcuni giovani a comportamenti antisociali e altri al successo accademico? Considera il semplice caso dei livelli di testosterone. Gli psicologi Jim Dabbs e Robin Morris hanno esaminato il casellario giudiziario di 4.462 uomini i cui livelli di testosterone sono stati misurati nell'esercito. Alti livelli di testosterone erano fortemente associati a un comportamento antisociale posteriore, ma solo ai borsisti provenienti da ambienti svantaggiati. Altre ricerche suggeriscono che alti livelli di testosterone innescano non violenza, di per sé, ma una motivazione per competere per lo status. La violenza è un modo per elevarsi nella gerarchia sociale, ma è costosa e pericolosa. Se sei un bambino ricco, puoi competere sul campo da tennis o sul mercato azionario. Se stai andando bene a scuola, come me o Billy Bulger, puoi colpire i libri e andare alla scuola di specializzazione come via per una carriera professionale. Ma se sei un ragazzino dalla parte sbagliata dei binari che ha già bruciato le sue possibilità a scuola, come i nostri due fratelli, diventare un fuorilegge potrebbe diventare un'opzione di carriera più attraente.

Douglas T. Kenrick è un professore di psicologia presso l'Arizona State University e autore di The Rational Animal: come l'evoluzione ci ha reso più intelligenti di quanto pensiamo . Dai un'occhiata a questo video di 3 minuti in cui lui e il coautore Vlad Griskevicius discutono i 2 temi principali dei libri.

Riferimenti

Dabbs, JM e Morris, R. (1990). Testosterone, classe sociale e comportamento antisociale in un campione di 4.462 uomini. Scienze psicologiche , 1 (3), 209-211.

Ellis, BJ, Figueredo, AJ, Brumbach, BH, & Schlomer, GL (2009). L'impatto di ambienti aspri e imprevedibili sull'evoluzione e lo sviluppo delle strategie di storia della vita. Ronzio. Nat , 20 , 204-268.

Moffitt, TE (2005). Il nuovo aspetto della genetica comportamentale nella psicopatologia dello sviluppo: interazione genetico-ambientale nei comportamenti antisociali. Bollettino psicologico , 131 (4), 533.