In una bella sera d'estate all'Inner Harbor di Baltimora, quando vivevo sulla costa orientale, mi fermai a cena in un bar all'aperto. Il mio server si è fermato un po 'ogni volta che è apparso, offrendo una conversazione insieme alle ricariche del mio tè freddo. Mi chiedevo: pensava che mi sentissi a disagio a cena da solo?
In effetti, mi sentivo tranquillo. Avevo trascorso una giornata intensa e turbolenta con tre ragazzi che adoro – uno dei miei fratelli e dei suoi due figli. Erano già partiti. Volevo stare e assaporare in solitudine le tiepide brezze, i frutti di mare freschi e la sfilata delle persone che passavano.
Non era solo il mio server che sembrava sorpreso e un po 'protettivo della sua solitaria cena. Anche la padrona di casa che mi ha ospitato ha fatto il doppio take da solista, dando un'occhiata a due o più minuti per vedere se c'era davvero qualcun altro con me, che si era appena allontanato per un momento. Almeno lei non ha fatto la domanda "solo uno?". (Nemmeno un riflettore mi ha seguito al mio tavolo, come è successo a Steve Martin in The Lonely Guy.)
Mentre osservavo la gente, mi sembrava che nessun altro sembrava essere nell'Inner Harbour da solo. Ho osservato attentamente per 20 minuti e non ho mai visto nemmeno una persona che sembrava essere lì senza un'altra persona o un gruppo accanto a loro. Non c'era nessun altro a breve distanza di guida dall'Inner Harbour che si sarebbe divertito a partire per una serata così perfetta?
Ho sempre pensato che fosse strano che in una nazione conosciuta per i suoi robusti individualisti e audaci avventurieri, così tante persone sembrassero riluttanti ad avventurarsi da sole in luoghi sicuri e confortevoli come ristoranti e cinema. Quando ho cercato per la prima volta la ricerca sull'argomento, non ho trovato molto. C'è stato uno studio pubblicato nel 1981 che riportava che le persone sembravano più angosciate dalla prospettiva di camminare in un ristorante da solo che camminare in una stanza vuota da sole, restare a casa da soli o vivere da soli.
Perché l'esitazione? Il famoso sociologo Erving Goffman offrì una spiegazione: "Partecipare da solo è esporsi come se non fosse in grado di radunare la compagnia".
Si lo so. Non ti serviva un sociologo per dirti che se vai a cena da solo, le altre persone pensano che tu sia un perdente.
Sono uno psicologo sociale, però, e uno che ama i numeri. Per quanto forte possa essere la mia intuizione, e per quanti altri possano sembrare d'accordo con me, voglio vedere la ricerca pertinente. Cosa pensano veramente le altre persone quando vedono qualcuno cenare da soli?
Perché non c'erano studi rilevanti là fuori, ho deciso di fare da solo. I miei collaboratori (Wendy Morris e Cathy Popp) e io abbiamo scattato foto di coppie di coppie eterosessuali che cenavano insieme – una coppia per ogni lato di un tavolo in un ristorante. Alcune delle coppie avevano tra i 20 ei 30 anni e altre un decennio o due più grandi.
Poi abbiamo preso ciascuna delle immagini e usato un po 'di magia del computer per far sparire le persone. Cancellare uno degli uomini, e ora una donna sembra cenare con una coppia. Cancella l'altro uomo, e lei sembra cenare con un'altra donna. Cancellare l'altra donna invece dell'uomo, e lei sembra cenare con un uomo. Cancella tutte le altre persone e ora sta cenando da sola. (Abbiamo fatto la stessa cosa con ciascuno dei commensali – maschio e femmina, più giovane e più vecchio.)
Abbiamo pensato che fosse importante fare lo studio in questo modo in modo che ciascuna delle persone che abbiamo fotografato (con il loro permesso) avrebbe la stessa identica postura ed espressione indipendentemente dal fatto che lei o lui sembrasse stare con altre persone o da solo. Se le nostre intuizioni fossero corrette, i commensali sarebbero percepiti (ad esempio) come più tristi seduti da soli che con gli altri – anche se in realtà avevano espressioni identiche ogni volta.
Abbiamo portato le nostre foto in un centro commerciale e abbiamo chiesto agli adulti di dirci perché una persona designata nella foto è uscita a cena quella sera. Quando l'immagine era di una persona che mangiava da solo, abbiamo chiesto loro di dirci perché pensavano che la persona andasse a cena da sola.
Ora abbiamo ricevuto centinaia di risposte e commenti dagli acquirenti. Cosa pensi che abbiano detto? Focus soprattutto sui commensali solisti. Riesci a indovinare cosa hanno detto gli acquirenti riguardo alle persone che sembravano cenare da sole, rispetto a quando le stesse persone erano raffigurate con gli altri?
Pensi che determinate categorie di commensali solisti siano state giudicate più duramente di altre? (Per esempio, uomini contro donne? Più vecchi contro giovani?)
Mi fermo qui. È il tuo turno. Offri le tue previsioni o condividi le tue storie di assolo da pranzo. Nel mio prossimo post, descriverò i risultati dello studio.