Gli scimpanzé sono come gli umani? Smettila di fare le scimmie in giro

Un nuovo brillante libro attraversa tutta la ricerca orientata ai media sugli "intelligenti scimpanzé" usando strumenti, facendo matematica e provando emozioni umane, e ci ricorda che, in realtà, non c'è nulla di remotamente umano nei primati non umani.

Non uno scimpanzé: la caccia a trovare i geni che ci rendono umani è una rinfrescante difesa dell'unicità umana. "Siamo un primate davvero eccezionale con menti che sono veramente discontinue rispetto ad altri animali", scrive Jeremy Taylor.

Taylor si propone di sostenere che "è sbagliato quanto errato" esagerare la ristrettezza del divario tra gli scimpanzè e noi stessi: "Gioca nelle mani della nostra naturale propensione ad antropomorfizzare i nostri animali domestici e altri animali, e persino i nostri beni inanimati, e ci ha permesso di distorcere ciò che la scienza sta cercando di dirci ". Il suo scopo è "di stabilire le cose in modo diretto e di riportare gli scimpanzé alla massima lunghezza".

Puoi leggere la mia recensione completa del libro di Taylor qui.

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Allora, che cosa gli esseri umani hanno che le scimmie non lo fanno? Nel suo affascinante libro The Cultural Origins of Human Cognition , lo psicologo evolutivo e comparativo Michael Tomasello pone un caso persuasivo che la differenza centrale tra noi e le scimmie è la nostra capacità di comprendere altri esseri umani come esseri intenzionali come noi.

Questa teoria suggerisce che ci sarebbe uno stadio nel primo sviluppo dei bambini quando la loro conoscenza e comprensione del mondo fisico – in relazione a cose come spazio, quantità e causalità – sarebbe molto simile a quella dei nostri parenti primati più vicini: le grandi scimmie. Ma le loro abilità nella "cognizione socio-culturale" – come l'apprendimento sociale e la comunicazione – sarebbero già distintamente umane.

Per verificare questa ipotesi, i ricercatori dell'Istituto Max Planck di Antropologia Evolutiva in Germania hanno fornito una batteria di test a un gran numero di scimpanzé, oranghi e bambini di due anni. Scoprirono che i bambini piccoli che avevano camminato e parlato per circa un anno si esibivano a un livello simile agli scimpanzé su compiti di cognizione fisica – come giudicare lo spazio e le quantità e capire la causalità – ma superarono sia gli scimpanzé che gli oranghi su compiti di cognizione sociale, come capire le intenzioni degli altri e apprendere attraverso l'imitazione.

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In uno dei test di apprendimento sociale, lo sperimentatore ha mostrato alle scimmie e ai bambini umani come aprire un tubo di plastica per recuperare una ricompensa all'interno. I bambini guardavano lo sperimentatore e imitavano la soluzione. Le scimmie, d'altra parte, provarono a spaccare il tubo, o usarono i denti per estrarne il contenuto. Alcuni scienziati sostengono che anche a un anno di età, le prestazioni dei bambini nei compiti di imitazione vanno ben al di là delle scimmie: sono già in grado di apprezzare che gli altri esseri hanno intenzioni e anche che hanno degli obiettivi particolari.

L'imitazione dei bambini piccoli è chiaramente guidata dalla comprensione degli obiettivi e delle intenzioni degli altri. La loro imitazione può o meno comportare la corrispondenza delle azioni di un'altra persona per raggiungere un obiettivo particolare, a seconda che percepiscano l'azione di quella persona come intenzionale o non intenzionale. È questa comprensione degli altri esseri come aventi intenzioni che, secondo Tomasello, "costituisce la base per l'ingresso iniziale dei bambini nel mondo della cultura".

Le capacità cognitive e linguistiche delle grandi scimmie non hanno mai superato quelle di un bambino di due anni. Le odierne affermazioni sempre più acute affermano che le scimmie e gli altri animali sono "proprio come noi", rivela la visione degradata che alcune persone hanno degli esseri umani. La visione sentimentale degli animali è molto spesso associata a una visione da incubo della distruttività umana. Ecco perché, nel mio prossimo libro Just Another Ape? Mi concentrerò sulle differenze tra esseri umani e scimmie, per mostrare quanto siano davvero eccezionali gli esseri umani.

Helene Guldberg è l'autrice di Reclaiming Childhood: Freedom and Play in an Age of Fear. (Compra questo libro da Amazon (UK) o Amazon.com.)

Il suo prossimo libro, Just Another Ape? sarà pubblicato nel 2010 da Imprint Academic. Visita il sito Web di Helene qui.