6 cose che devi sapere sull'empatia

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Empatia. È il fondamento dell'intimità e della stretta connessione; in sua assenza, i rapporti rimangono emotivamente superficiali, definiti in gran parte da interessi reciproci o attività condivise.

Senza empatia, potremmo vivere e lavorare fianco a fianco con altre persone, e rimanere senza tracce del loro io interiore e dei nostri sentimenti come noi di quelli degli estranei su un vagone sotterraneo affollato. L'empatia non è solo il motore della vicinanza e del comportamento prosociale; si mette anche sui freni quando ci comportiamo male e prendiamo coscienza del dolore che stiamo causando. Quelli di noi che hanno avuto la sfortuna di essere intimi con qualcuno di alto contenuto di tratti narcisistici, combinati con un'empatia compromessa, conoscono la devastazione che può derivarne. Quando non ci sono freni e un eccesso di interesse personale, si finisce con terra bruciata.

Tuttavia, nonostante tutta l'enfasi e il valore che la nostra cultura pone sull'empatia, specialmente come antidoto contro il bullismo e altri comportamenti antisociali, c'è una vera confusione su ciò che è e non è. Ecco cosa sa la scienza dell'empatia:

1. L'empatia e la simpatia non sono sinonimi.

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Le persone usano spesso le parole in modo intercambiabile, ma in realtà sono processi separati. Quando provi compassione per qualcuno, ti identifichi con la situazione in cui la persona si trova. Questo può essere un sentimento perfettamente genuino; puoi provare simpatia per le persone che non hai mai incontrato e per una situazione che non hai mai vissuto personalmente, così come per le persone che conosci e per gli scenari che ti sono familiari.

Ma provare simpatia non ti connette necessariamente alla persona o a ciò che prova. Puoi essere solidale con la situazione di qualcuno senza essere completamente all'oscuro dei suoi sentimenti e pensieri. La simpatia raramente ti costringe ad agire tranne che, forse, scrivendo un assegno quando vedi le strazianti foto di cani maltrattati che mettono a piangere musica negli spot televisivi. La simpatia non crea una connessione.

Il processo emotivo chiamato empatia è un'altra cosa; implica identificarsi con ciò che qualcuno sta provando e, in aggiunta, sentire realmente quei sentimenti da soli. Questa non è una metafora come camminare per un miglio nei panni di qualcun altro, ma più letterale che no, come ha dimostrato la neuroscienza. La simpatia è sentimento per qualcuno; l'empatia implica sentirsi con loro.

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2. L'empatia non riguarda l'intuizione.

La ricerca mostra che la maggior parte delle persone pensa all'empatia come intuitiva, più a una reazione istintiva che a una funzione di ragionamento, in qualche modo connessa al sentimento o associata al termine popolare "consapevolezza".

Gli psicologi Jean Decety e Claus Lamm suggeriscono che l'empatia consiste non solo nella condivisione delle emozioni (un processo largamente inconscio), ma nel controllo esecutivo per regolare e modulare l'esperienza. Entrambi sono supportati da sistemi neurali specifici e interagenti. La ricerca mostra che la mimica fa parte dell'interazione umana e avviene a livello inconscio; imitiamo le espressioni facciali di coloro con cui interagiamo, insieme alle loro vocalizzazioni, posture e movimenti. Parla con una persona accigliata e probabilmente finirai con una smorfia anche sul tuo viso. Questo mimetismo inconscio probabilmente aiutava i primi esseri umani a comunicare e sentire la parentela; è il componente che precede l'empatia. La neuroscienza conferma anche che vedere qualcuno nel dolore attiva le parti del cervello che registrano il dolore.

Essere in grado di assumere la prospettiva di qualcun altro – una funzione cognitiva – è anche parte dell'empatia; si pensa che i bambini inizino a vedere come gli altri li vedono intorno all'età di quattro anni e, a loro volta, sono in grado di vedere gli altri spostando la prospettiva. Infine, la capacità di regolare e modulare le emozioni è parte dell'empatia. Dato che la scienza sa che gli stati d'animo possono essere "contagiosi", la capacità di autoregolarsi ci impedisce di scendere per il conteggio quando ci identifichiamo con qualcuno che soffre. Essere chiaramente proiettati nelle profondità del tumulto emotivo sarebbe un deterrente per entrare in empatia con chiunque.

Un'interessante serie di esperimenti ad Harvard non ha solo riguardato la convinzione che l'empatia sia intuitiva; hanno anche confrontato la precisione empatica quando sono stati impiegati modi di pensare intuitivi e sistematici. I partecipanti a questi studi erano in gran parte esperti di business di alto livello. Nel primo studio, hanno chiesto ai partecipanti se, se stavano assumendo specificamente persone capaci di valutare gli stati emotivi e mentali di altre persone, avrebbero istruito i dipendenti in modo intuitivo e istintivo, o se avrebbero usato il pensiero sistematico e analitico. Tre quarti ha scelto un coaching intuitivo! Tuttavia, tre studi successivi hanno dimostrato che gli individui che utilizzavano il pensiero sistematico erano più in grado di leggere altre persone, in un'intervista diadica, interpretando espressioni ed emozioni in una fotografia o in altre situazioni.

3. L'empatia coinvolge specifici circuiti neurali nel cervello.

Gli esperimenti di neuroscienza, utilizzando l'imaging MRI, forniscono prove fisiche che rafforzano la comprensione teorica dell'empatia individuando le parti del cervello coinvolte. Questo è ciò che la ricerca di Boris C. Bernhardt e Tania Singer ha mostrato in una vasta revisione della letteratura scientifica, incluso il proprio lavoro. Le parti chiave del mimetismo e del mirroring della comprensione teorica dell'empatia – in realtà hanno luogo anche in specifiche aree del cervello.

4. L'empatia è un comportamento appreso, anche se la capacità di farlo è innata.

Il modo migliore per pensare all'empatia è una capacità innata che deve essere sviluppata e vederla come un dettaglio in un quadro più ampio. I bambini imparano a identificare e regolare le loro emozioni attraverso interazioni diadiche di successo con i loro assistenti, in primo luogo le loro madri. Una madre sintonizzata che è ricettiva ai bisogni e ai segnali di suo figlio è quella che permette al suo bambino di prosperare e svilupparsi emotivamente. Ammettendo i suoi stati emotivi e rispondendo a ciò, il lavoro di base viene posto non solo per il senso di sé del bambino, ma anche per il senso dell'altro. Col tempo, quel seme cresce in empatia e capacità di connessione intima. (Questo è chiamato allegato sicuro).

I bambini che non sperimentano questo tipo di interazione diadica hanno un diminuito senso di sé, difficoltà nella gestione e nella regolazione delle emozioni e, a volte, una ridotta capacità di empatia. L'individuo evasivo non è a suo agio in contesti intimi e ha difficoltà a riconoscere le proprie emozioni, così come quelle degli altri. L'adulto ansiosamente collegato può non avere la capacità di moderare le emozioni e può finire per essere travolto dalle emozioni di qualcun altro. Questa non è empatia.

5. La capacità di empatia varia da persona a persona.

Non sorprende che l'estensione della tua intelligenza emotiva, la tua capacità di sapere ciò che senti, di etichettare e nominare con precisione le diverse emozioni e di usare le tue emozioni per informare il tuo pensiero, renderà più facile o più difficile per te essere empatico Più sei connesso alle tue emozioni, maggiore è la tua capacità di sentire per gli altri. Ancora una volta, una volta compreso che l'empatia ha una componente cognitiva, questo ha perfettamente senso. Non dovrebbe sorprendere che la ricerca mostri che gli adolescenti che considerano le amicizie e le connessioni sociali importanti e "integrati" nei loro social network hanno più probabilità di mostrare empatia di quelli che non lo fanno e si considerano estranei. E dato che tutta la stampa si concentra sul chiassoso esclusione delle ragazze cattive, risulta che le ragazze apprezzano social network e amici più dei ragazzi.

6. L'empatia potrebbe essere diadica e non solo per l'individuo.

Questo è il punto di vista controcorrente proposto dagli antropologi che sottolineano che il modo in cui la psicologia considera l'empatia – come tratto di un individuo – ha i suoi limiti. Uno studio di Simone Roerig e altri ha sottolineato che gli antropologi considerano l'empatia come dipendente da "ciò che gli altri sono disposti o in grado di dire su se stessi". Considerando la dinamica come diadica, il punto è che il personaggio della persona che è l'obiettivo dell'empatia è importante quanto l'empathizer. Inoltre, sottolineano che le norme culturali e sociali fungono anche da moderatori di empatia. In uno studio sui bambini delle scuole olandesi, hanno scoperto che i bambini erano più empatici quando hanno ricordato a un insegnante di "essere un buon compagno di classe", ma che l'empatia è diminuita quando si trattava di scegliere le parti per un gioco. Gli amici che furono scelti per ultimi e ne furono sconvolti furono confortati; i semplici compagni di classe che si sentivano in questo modo venivano etichettati come "piagniste". Le convenzioni e i contesti sociali giocano un ruolo nel modo in cui una persona è empatica in una data situazione, indipendentemente dalla capacità individuale di empatia.

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