Perché proviamo dolore l'uno dell'altro?
La capacità di soffrire non solo il nostro dolore – che qualsiasi cosa con un sistema nervoso rudimentale può fare – ma anche il dolore degli altri, è stata a lungo considerata l'essenza distillata della nostra umanità. L'altruismo, che deriva dall'alfabeto radice latina, o "altro", non potrebbe esistere senza questa distinzione, ma è solo dalla metà degli anni '90 che siamo arrivati a capire in che modo l'empatia è scatenata nel cervello umano, e perché il nostro la sola specie – in tutto il creato – ha la capacità di passare abbastanza lontano da noi stessi per camminare nei panni di un'altra persona.
Un giorno d'estate a Parma, in Italia, il neurologo Iaccomo Rizzolatti stava conducendo un esperimento sulle scimmie quando accadeva qualcosa di straordinario. Rizzolatti e il suo team stavano studiando la regione del cervello della scimmia coinvolta nella pianificazione e nella realizzazione dei movimenti. Ogni volta che la scimmia si impadronisce di un oggetto, le cellule corrispondenti a quella regione nel cervello si attivano e fanno emettere un segnale acustico al monitor. Poi è arrivato il momento eureka. Uno studente di Rizzolatti è entrato nel laboratorio con un cono gelato. Quando sollevò il gelato alla bocca, il monitor cominciò a emettere un segnale acustico, anche se la scimmia non si era affatto mossa, ma stava semplicemente guardando lo studente assaporare il suo gelato pomeridiano.
"Ci sono voluti diversi anni per credere a quello che stavamo vedendo", ha detto più tardi il Dr. Rizzolatti al New York Times. Infatti, il neurologo e il suo team avevano scoperto per caso una classe speciale di cellule chiamate neuroni specchio che avevano sparato nel cervello della scimmia semplicemente perché aveva osservato un'azione. Il cervello umano ha neuroni specchio che sono molto più intelligenti, più flessibili e più evoluti di quelli delle scimmie, dedusse Rizzolatti in seguito, e con questa rivelazione siamo entrati in un nuovo, coraggioso mondo di comprensione morale. Lo straordinario maestro del cervello V. Ramachandran ha suggerito che la scoperta dei neuroni specchio fornirà un "quadro unificante" per spiegare tutto, dal modo in cui l'empatia, la lingua e la cultura funzionano sul perché alcune persone sono autistiche. Questo potrebbe rivelarsi "la quinta rivoluzione della storia umana", afferma Ramachandran, "la" rivoluzione delle neuroscienze "" – seguendo le scoperte rivoluzionarie di Copernico (la terra non è il centro dell'universo), Darwin (selezione naturale) , Freud (l'esistenza del subconscio) e Crick (la scoperta del DNA).
I neuroni specchio sono l'hardware del cervello per armonizzare le persone con il loro ambiente. L'unico scopo di questi neuroni è di riflettere dentro di noi le azioni che osserviamo negli altri. "I neuroni specchio ci permettono di cogliere le menti degli altri non attraverso il ragionamento concettuale ma attraverso la simulazione diretta", spiega Rizzolatti. "Sentendo, non pensando". È a causa dei neuroni specchio che arrossisci quando vedi qualcun altro umiliato, sussulta quando qualcun altro viene colpito, e non resiste all'impulso di ridere quando vede un gruppo colpito dalle risatine. (In effetti, le persone che si sottopongono allo "sbadiglio contagioso" tendono ad essere più empatiche). I neuroni specchio sono la ragione per cui le emozioni, sia negative che positive, sono così inesplicabilmente contagiose. Ci permettono di sperimentare gli altri come se fossero dentro la loro stessa pelle. Per capire altre persone, in realtà li trasformiamo – un po '- e introduciamo il mondo esterno attraverso il nostro sistema nervoso.
I neuroni specchio sono la ragione dell'effetto camaleonte (l'imitazione da cervello a cervello che fa sì che i bambini sporgano la lingua quando lo fai), così come l'effetto Michelangelo, in cui le coppie che sono state sposate da molto tempo cominciano a assomigliarsi l'un l'altro specchiando le rispettive espressioni. Come ha sottolineato Daniel Goleman, imitando ciò che un'altra persona fa o sente, i neuroni specchio creano una sensibilità condivisa, imprimendo i nostri percorsi neuronali con emozioni imitate. Vedere il dolore o il disgusto di un altro è quasi esattamente come essere disgustati o nel dolore se stessi. Questo mappa le informazioni identiche da ciò che stiamo vedendo sui nostri neuroni motori, permettendoci di partecipare alle azioni dell'altra persona come se noi stessi stessimo eseguendo quell'azione. Inoltre, quando assistiamo a un altro rifiuto, il nostro cervello "registra effettivamente il dolore del rifiuto sociale", che è "mappato nel cervello dallo stesso meccanismo che codifica il dolore fisico reale". Le emozioni sociali come senso di colpa, vergogna, orgoglio, imbarazzo, il disgusto e la lussuria vengono appresi esattamente nello stesso modo, dall'osservazione delle risposte degli altri, a cominciare dai nostri genitori.
Mentre i bambini osservano il mondo, leggendo i volti e i gesti dei loro custodi, stanno letteralmente incidendo nei loro cervelli un repertorio di emozioni, comportamenti e come funziona il mondo. Un bambino appena nato, a malapena in grado di vedere, può imitare le espressioni facciali degli adulti entro un'ora di consegna. Questa imitazione motoria alimenta il sistema emotivo. Solo vedere una foto di una faccia felice suscita attività fugaci nei muscoli che sollevano la bocca di un bambino in un sorriso. Quando un bambino imita inconsciamente la gioia o la tristezza di un custode, questo crea automaticamente un accoppiamento tra le espressioni del bambino e le sue emozioni (questo è anche il motivo per cui i comportamenti fisici come il sorridere in realtà ci fanno sentire meglio – se stiamo avendo una buona giornata o non).
Fin dall'inizio, rispondiamo ai sentimenti degli altri. Quando i bambini sentono piangere altri bambini, ululano anche loro – quasi dalla nascita – per mostrare che sono comprensibilmente contrariato. I neuroni specchio sembrano essere collegati all'autismo; alcuni scienziati ritengono che le persone con autismo abbiano neuroni "a specchio rotto" che li privano delle capacità di legame e dell'empatia. (Mentre molte persone con autismo possono identificare un'espressione emotiva, come la tristezza, o imitare gli sguardi tristi con i propri volti, non sentono il significato emotivo dell'emozione imitata).
Quindi, la prossima volta che inizi a piangere quando assisti qualcun altro al dolore, o senti la nausea sensazione di dolore quando vedi una tragedia in TV, non allontanarti o cambiare canale. Sii grato che i tuoi neuroni specchio stanno facendo il loro lavoro, mantenendo la connessione cablata tra il tuo cuore e il resto del mondo.