Perché gli esseri umani fanno schifo i loro volti con disgusto e perché lo facciamo più o meno le stesse cose? Carne putrida, cattivi odori corporei, feci, larve, mosche, vomito, pus che scorrono dalle piaghe – le persone di tutto il mondo rispondono con repulsione e espressioni facciali simili a queste. È vero, ci sono diverse sovrapposizioni culturali che emergono attorno a particolari tipi di oggetti e pratiche disgustose – diversi tipi di carne vengono evitati in culture diverse, ad esempio – ma a livello profondo tutti noi diciamo e proviamo "Yuk!" in situazioni molto simili.
La dott.ssa Valerie Curtis, un'antropologa, epidemiologa e specialista in igiene presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine, e autrice di Do not Look, Do not Touch, Do not Eat: la scienza alla base della repulsione , ha una spiegazione plausibile di da dove proviene questa reazione disgustosa di base. La risposta, bugie, sostiene, nella selezione naturale. Le cose che gli umani trovano disgustose sono tutte associate a malattie e parassiti di un tipo o dell'altro. Queste sarebbero state gravi minacce per vivere in un'età riproduttiva per i nostri antenati. Ancora oggi in alcune parti dell'Africa il 50% dei decessi proviene da infezioni. Nel passato non troppo lontano solo quelli che sono riusciti a evitare un grave contagio o infezione sarebbero sopravvissuti a trasmettere i loro geni a un'altra generazione, ma prima di allora, i nostri antenati non umani avrebbero dovuto evitare i parassiti e le malattie il loro ambiente a prosperare. Quindi non sorprende che gradualmente, nel corso di millenni, gli umani abbiano sviluppato reazioni di disgusto che ci hanno portato a stare lontani da situazioni che potrebbero causare infezioni dannose.
La diarrea è un grande killer in tutto il mondo, responsabile di quasi un milione di morti infantili all'anno. È causato da una serie di virus, batteri e parassiti intestinali. Uno dei modi più efficaci per prevenirne la diffusione è il lavaggio a mano con sapone dopo l'uso del bagno. Il professor Curtis e il suo team sono riusciti a sfruttare la forte reazione di disgusto per migliorare l'igiene e salvare vite umane. Hanno convinto un'agenzia pubblicitaria del Ghana a fare uno spot pubblicitario che mostra una donna del Ghana che esce dalla toilette senza lavarsi le mani e poi fare il cibo che ha servito ai suoi figli. Il film è stato curato in modo che una macchia viola appaia sui suoi palmi, che poi ha trasferito al cibo. Questo commerciale ha suscitato repulsione diffusa, che è esattamente ciò che si intendeva. Dopo che la campagna pubblicitaria era stata trasmessa sulla televisione nazionale per un anno, lavarsi le mani usando il sapone dopo aver usato il bagno era aumentata del 13% e del 41% prima di mangiare.
Ascolta la professoressa Valerie Curtis che parla delle fonti di disgusto sul podcast dei Social Bites .
Per un'angolazione diversa del fattore Yuk, ascolta Julian Savalescu sul podcast Philosophy Bites.
Martha Nussbaum parla di Disgusto con Nigel Warburton sul podcast Multiculturalism Bites (richiede iTunes).