Sogni che uccidi

Nei post precedenti, abbiamo coperto le immagini dei sogni, a volte violente, a volte fantastiche, dei pazienti che soffrivano di disturbi da stress post-traumatico e narcolessia. Qui, esploriamo ciò che accade quando le persone reagiscono fisicamente ai loro sogni e, così facendo, danneggiano gli altri o se stessi. Cosa inibisce normalmente questi impulsi e cosa li abilita?

"Mio marito mi ha dato un pugno in faccia al mattino"

La coppia nel mio ufficio era estremamente angosciata. La donna aveva lividi sul viso, ma non era la paziente. Suo marito, un medico e mio collega, era il paziente. Mi disse che per diverse settimane suo marito si era alzato al mattino in uno stato di confusione e avrebbe cominciato a prenderle a pugni in faccia. Dopo pochi secondi o minuti, mentre lei stava urlando, lui interruppe la violenza ma non ebbe assolutamente alcun ricordo di ciò che era accaduto o di qualsiasi immaginario onirico a cui avrebbe potuto reagire. La donna non era sicura se fosse una questione che avrebbe dovuto portare alla polizia o alle cure mediche. Questa visita d'ufficio è stata all'inizio della mia carriera e non avevo ancora riscontrato questo tipo di problema. Dopo una discussione dettagliata, mi sono convinto che il mio collega non aveva intenzioni criminali, ma aveva bisogno di cure mediche immediate. Ho creduto che stesse dimostrando una forma di ubriachezza del sonno o di sonno, e prescritto il farmaco clonazepam, che ha improvvisamente ridotto questi sintomi. Anche il dottore era stato privato del sonno, che credevo avesse contribuito al suo stato anormale, e gli ho raccomandato di dormire di più. Per fortuna, la violenza non è mai tornata.

"Stavo uccidendo i miei nemici"

Nei primi anni '90, ho visto un signore anziano che era stato in combattimento mentre era nell'esercito molti anni prima. Sua moglie si lamentava che sarebbe saltato giù dal letto e avrebbe colpito l'aria con i pugni, a volte ferendo se stesso quando ha colpito un muro o un mobile. Il paziente allora si sarebbe improvvisamente risvegliato e avrebbe ricordato che stava reagendo a sogni violenti. I sogni coinvolgevano i soldati nemici che lo stavano attaccando con le armi, e lui si stava difendendo. Ho concluso che questo paziente soffriva di disturbi del comportamento del sonno REM, una condizione in cui i pazienti reagiscono al loro contenuto di sogno. L'ho iniziato in trattamento con clonazepam e anche lui ha fatto molto bene con il farmaco. Tuttavia, ci sono state notti in cui non ha usato il farmaco e l'attività violenta è tornata. Purtroppo questa sfortuna ha avuto conseguenze tragiche: una mattina è stato trovato morto sul pavimento dopo essere saltato giù dal letto e si è rotto il collo.

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"Stavo combattendo contro gli animali, forse i lupi"

Un altro paziente maschio che ha esibito attività violente durante il sonno in risposta alle immagini del sogno, ha sognato di essere inseguito da animali che non era in grado di identificare. I suoi sogni erano molto realistici per lui, con componenti sia visive che uditive. Si sarebbe risvegliato dopo aver colpito un muro nel bel mezzo del sogno di combattere gli animali. Gli animali erano indistinti, ma pensava che potessero essere lupi.

"È iniziato durante la nostra luna di miele"

Un uomo sulla sessantina, che era praticamente paralizzato dal collo in giù da una misteriosa malattia per circa 10 anni, venne in clinica per una valutazione del sonno perché era su una macchina che respirava per lui e dovevamo controllare le impostazioni . Non l'avevo mai visto prima, e quindi ho preso una storia medica dettagliata. Ero stupito di sentire da sua moglie che il suo sonno non era mai stato normale, prima ancora che sviluppasse le condizioni neurologiche che alla fine lo lasciarono paralizzato. Ha dichiarato di aver notato per la prima volta anomalie durante la luna di miele, quando avrebbe reagito a sogni violenti urlando, urlando e prendendo a pugni l'aria. Per motivi di sicurezza, alla fine hanno dormito in letti separati, e così, anche se i sintomi continuavano, non si pensava che fosse un grosso problema. Circa 20 anni dopo, ha iniziato a sviluppare i sintomi di un disturbo neurologico progressivo che lo avrebbe lasciato paralizzato e dipendente da un respiratore per respirare.

"Ero ucciso da un uomo che indossava una maschera"

Gli episodi di sonno violento non sono solo la visione degli uomini. Come ho raccontato nel mio libro, The iGuide to Sleep , una donna di 46 anni e suo marito entrarono nella clinica del sonno perché aveva paura di addormentarsi.

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Fin dall'infanzia, ha avuto una storia di brutti sogni, e temeva di andare a dormire ogni notte a causa di esso. Nella maggior parte dei suoi sogni, stava cercando di proteggersi dall'essere attaccata da un uomo mascherato che stava cercando di ucciderla con un coltello. Suo marito era stato risvegliato dai suoi sogni e aveva osservato che avrebbe urlato, pugni e colpito molte volte. Questi episodi di solito iniziarono verso l'1:00 del mattino. Oltre a fare i pugni, muoveva la testa da una parte all'altra come se fosse spaventata e colpita. A volte suo marito l'avrebbe svegliata durante gli episodi più gravi e l'abbracciò fino a quando non si calmò. Poi si sarebbe addormentata. A volte, durante i suoi sogni, ha picchiato suo marito "piuttosto forte" e aveva i lividi da mostrare per questo. A causa di tutto questo, viaggiare e pernottare nelle case altrui era fuori questione. Sfortunatamente, la coppia ha vissuto questo trauma per la maggior parte dei suoi 28 anni insieme.

Non aveva mai avuto lesioni cerebrali, infezioni o perdita di conoscenza. Non aveva storia o sintomi di disturbi psichiatrici. La buona notizia era che potevo identificare rapidamente il problema e sapevo di un trattamento che avrebbe risolto il suo problema praticamente da un giorno all'altro.

Capire il sonno normale

Gli stati del cervello sono sempre stati misteriosi. All'inizio del 19 ° secolo, gli scienziati credevano che ci fossero due stati – sveglio e addormentato – e si pensava che quest'ultimo fosse una forma di morte reversibile. Verso la metà del XX secolo (nello stesso anno in cui la struttura del DNA fu scoperta da Watson e Crick), apprendemmo che c'erano almeno tre stati di sonno sveglio, addormentato e REM (rapido movimento oculare). Quest'ultimo è quando la maggior parte dei nostri sogni si verifica. Tutti i mammiferi che sono mai stati studiati hanno sonno REM.

Da allora abbiamo imparato, tuttavia, che questi tre stati non sono uniformi. Quando dormiamo e non siamo nel sonno REM, ci sono diverse profondità di sonno che possiamo registrare in un laboratorio. Allo stesso modo, sappiamo che il sonno REM non è uniforme; ci sono volte in cui gli occhi si muovono e altre volte no. Tranne che per alcuni gruppi muscolari, (sfinteri nella parte superiore e inferiore del tratto gastrointestinale e nei principali muscoli respiratori), siamo paralizzati in tutto il REM e non possiamo muoverci o reagire al contenuto del sogno.

È interessante notare che sappiamo anche che alcune parti del cervello possono essere svegli mentre altre parti del cervello dormono. Questo è qualcosa che abbiamo imparato dai mammiferi marini, che possono dormire con una metà del loro cervello sveglio, permettendo loro di essere vigili mentre l'altra metà del loro cervello è addormentata. Abbiamo anche imparato che non passiamo direttamente dall'essere addormentati all'essere completamente svegli e vigili. Piuttosto, c'è una fase di transizione durante la quale alcune parti del cervello – l'area che controlla l'attività motoria, per esempio – si svegliano prima di diventare mentalmente vigili.

Quindi cosa è andato storto con i pazienti sopra?

Crediamo che il primo paziente, il medico che ha pugno la moglie, abbia sofferto di ubriachezza da sonno. La parte del cervello che controllava i muscoli si "svegliava" prima del resto del cervello. Tali pazienti di solito non reagiscono a ciò che stanno sognando e non hanno alcun ricordo dell'atto violento. Questa è probabilmente una variante del sonnambulismo. Molte persone vocalizzano durante il sonno, spesso borbottando parole o frasi incoerenti, e alcuni possono urlare e urlare. Questi ultimi sintomi possono manifestarsi come una manifestazione di terrori del sonno, una condizione in cui il paziente (più spesso un bambino) sembra svegliarsi con un grido sanguigno, la faccia sudata, le pupille dilatate. Questi pazienti non ricordano i sogni a cui stanno reagendo. Non raccomandiamo di trattare queste condizioni a meno che non ci sia il rischio che il paziente danneggi se stesso o gli altri.

Gli altri pazienti, tuttavia, stavano reagendo fisicamente a ciò che stavano sognando. Nei loro casi, il meccanismo che mantiene paralizzato durante REM non ha funzionato correttamente. Chiamiamo questo disturbo del comportamento del sonno REM. Le ricerche condotte nel 1965 hanno identificato lesioni nel sistema nervoso dei gatti che le hanno indotte a reagire al contenuto del sogno. È stato previsto che gli esseri umani potrebbero sviluppare una tale malattia, e infatti è stato descritto negli esseri umani 21 anni dopo. Sebbene la maggior parte dei casi riportati siano uomini anziani, si verifica in donne e giovani adulti. Sebbene di solito non riusciamo a capire quali siano le cause del disturbo del sonno REM, sappiamo che può essere causato da alcuni farmaci e può essere associato a malattie che derivano dalla produzione di una forma anormale di una sostanza chimica nel cervello chiamata sinucleina. Queste malattie neurodegenerative sono chiamate sinucleinopatie e comprendono il morbo di Parkinson, la demenza con corpi di Lewy e l'atrofia multisistemica. Quello che ora sappiamo anche è che circa la metà dei pazienti con RBD è probabile che svilupperà una di queste malattie entro 10 anni.

Per ragioni che non sono ben comprese, molti pazienti con RBD rispondono drasticamente al farmaco clonazepam dalla prima notte in cui lo prendono. Per fortuna, potrebbero non reagire mai più fisicamente ai lupi, ai nemici o agli assassini senza volto.

Riferimento : Postuma RB, Gagnon JF, Montplaisir JY, Disturbo del comportamento del sonno REM e neurodegenerazione prodromica – Dove siamo diretti? Dipartimento di Neurologia, McGill University, Montreal General Hospital, Montreal, Quebec, Canada; Centre d'Études Avancées a Médecine du Sommeil, Hôpital du Sacré-Cœur de Montréal, Montreal, Quebec, Canada.