Prima di tutto, nessuno è sicuro del perché sogniamo. Nel corso del secolo scorso, tuttavia, gli scienziati hanno compiuto progressi significativi nella comprensione dei fattori che influenzano il sonno e il sogno. Evidentemente, le nostre notti sono influenzate da quello che stiamo facendo durante il giorno. Trascorriamo le nostre giornate raccogliendo informazioni, alcune delle quali vorremmo mantenere, la maggior parte delle quali abbiamo bisogno di scartare. Se non eliminiamo regolarmente il nostro spazio mentale, rischiamo di saturare il nostro cervello con trivia inutili. Per elaborare completamente queste informazioni, dobbiamo chiudere il cervello; disconnetterlo interamente dal mondo esterno. La sfida è che abbiamo solo un cervello con cui lavorare.
Circa due milioni di anni fa (questa è l'ipotesi attuale) il cervello divenne sufficientemente complesso da essere in grado di risolvere il problema dell'elaborazione della memoria dividendo la notte in due tipi di sonno, uno è ora chiamato slow wave sleep (SWS) e uno è chiamato sonno REM (movimento rapido degli occhi). Possiamo, e facciamo, sognare in entrambe le fasi del sonno, ma le caratteristiche del nostro sogno sono molto diverse; le caratteristiche curiose e uniche di SWS e REM ci hanno insegnato molto sul perché dormiamo o sogniamo del tutto.
Durante il giorno, molte delle cose che impariamo sono immagazzinate in una struttura chiamata ippocampo. Poi, mentre siamo in SWS, l'ippocampo è impegnato a mostrare filmati sulla nostra corteccia frontale. Ciò che è strano in questi film è che sono pacchetti di informazioni molto compressi; gli eventi stanno traspirando a oltre dieci volte la velocità normale in questi pacchetti. Durante la SWS, i nostri sogni sono spesso più statici, coinvolgono ricordi più vecchi o sono emotivamente carichi. Se hai mai sognato di essere sepolto vivo, o di avere una bestia seduta sul tuo petto, probabilmente eri in SWS in quel momento. Per la maggior parte delle persone, durante il SWS si verificano incubi notturni, enuresi notturna, sonno notturno e terrori.
Quindi, mentre entriamo in REM, il nostro ippocampo viene spento per consentire alla corteccia frontale di elaborare le informazioni appena depositate. Sorprendentemente, la presentazione degli eventi da elaborare avviene quasi in tempo reale. Sperimentiamo questa elaborazione durante il REM come un sogno narrativo che sembra "reale". Cosa sta succedendo nella corteccia? Per esempio, il sonno REM facilita l'uso delle informazioni preliminari per la risoluzione dei problemi creativi, quindi la nostra corteccia è impegnata a filtrare i ricordi inutili a favore di quelli utili. Spesso, un contenuto emotivo più forte aiuta a consolidare ricordi duraturi.
Nel complesso, studi recenti suggeriscono che abbiamo bisogno di un equilibrio di entrambe le fasi del sonno, SWS e REM, al fine di consolidare i ricordi per un uso futuro. Quindi, non è la quantità di sonno che è importante; piuttosto, la qualità del sonno è più importante per creare nuovi ricordi. Sfortunatamente, molte cose interferiscono con la qualità del sonno di una notte.
Il contenuto dei nostri sogni è influenzato dalla nostra età e sesso. Le femmine riferiscono spesso di vedere molti colori vivaci; a volte riferiscono di vedere i colori che in realtà brillano o brillano, di solito durante il picco delle mestruazioni. Le donne di solito riferiscono di conoscere l'identità dei loro partner sessuali nei sogni e riferiscono di vedere il volto e le mani dei loro partner. Al contrario, i maschi raramente riferiscono di vedere i colori e, se sono presenti, i colori sono pastelli lavati. I maschi riportano raramente di conoscere l'identità dei loro partner sessuali nei sogni e non riportano realmente guardando il volto dei loro partner anche se credono di essere familiari.
Gli oggetti e le persone nei sogni sono familiari. Ad esempio, se non mi hai mai incontrato, non mi hai mai visto in un sogno. Inoltre, nessuno su questo pianeta ha mai visto un vero alieno da un altro pianeta nei loro sogni. Gli eventi della nostra vita formano le componenti dei nostri sogni; possiamo mescolarli per sognare nuovi oggetti o esperienze, ma le parti sono sempre familiari. Inoltre, il contenuto dei nostri sogni riflette spesso le nostre concezioni di veglia. Se sei un repubblicano durante il giorno, non ti vedrai probabilmente come un democratico nei tuoi sogni.
Probabilmente dormiamo meglio quando abbiamo circa 8-10 anni. Da lì in poi, la qualità del sonno peggiora in modi sottili che diventano più profondi con l'avanzare dell'età. A differenza degli adulti, solo circa il 20% delle volte un bambino di età inferiore agli 8 anni si sveglia da REM con un richiamo onirico. Se i bambini di questa età segnalano di sognare, il contenuto è spesso statico e insipido e non animato o emotivo. I sogni non includono regolarmente il sognatore come partecipante attivo fino a dopo 7 o 8 anni di età. Ciò suggerisce che il sogno si evolve insieme ad altri processi di sviluppo cognitivo in questa fase della vita.
Chi dorme influenza anche la qualità del sonno. Le coppie che dormono in coppia sono state studiate per la qualità del sonno, cioè il corretto equilibrio tra SWS e REM, così come la loro visione soggettiva di come hanno dormito. La condivisione di uno spazio per dormire con un partner ha avuto un effetto negativo sulla qualità del sonno per le donne. Tuttavia, se la coppia avesse avuto un contatto sessuale prima del sonno, questo mitigava il rapporto soggettivo negativo delle donne, senza cambiare i risultati oggettivi, cioè il suo equilibrio tra SWS e REM era ancora anormale. Al contrario, l'efficienza del sonno degli uomini non era ridotta dalla presenza del loro partner, indipendentemente dal fatto che avessero avuto un contatto sessuale o meno. Tuttavia, a differenza delle donne, le valutazioni soggettive degli uomini sulla qualità del sonno erano inferiori quando dormivano da sole. Quindi, gli uomini beneficiano dormendo con le donne; le donne non traggono beneficio dall'addormentarsi con gli uomini, a meno che il contatto sessuale preveda il sonno – e quindi il loro sonno ne risente.
I nostri sogni enfatizzano la percezione visiva e le emozioni a scapito della ragione. Sebbene i nostri sogni si sentano come se fossero guidati da agenti, i nostri sogni non sono volitivi né contengono l'autoriflessione, l'intuizione, il giudizio o il pensiero astratto che costituisce la coscienza. Tuttavia, una piccola percentuale di sognatori ha un'esperienza molto diversa – in realtà hanno il controllo della loro narrativa dei sogni. Chiamiamo queste persone sognatori lucidi. Gli studi PET suggeriscono che, per essere presenti e consapevoli nei nostri sogni, la corteccia frontale deve essere attivata in un modo simile all'essere sveglio. Un giorno la scienza potrebbe capire come ciò accada e insegnarci come prendere il controllo dei nostri sogni.
© Gary L.Wenk, Ph.D. , Autore di Your Brain on Food (Oxford, 2010)
