Cosa porta esattamente al cervello di un bambino?

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La crisi idrica a Flint, nel Michigan, ha riportato il piombo nelle notizie. Ormai, chiunque presti attenzione deve sapere che il piombo è una potente neurotossina che può influenzare in modo permanente la capacità di apprendimento del bambino. Ma ho il sospetto che pochissimi capiscano cosa sia esattamente quello che il piombo fa al cervello di un bambino. In quale altro modo i politici come il governatore del New Jersey Chris Christie sostengono che la situazione è "overdramatizzata?"

Siamo molto chiari su questo. Una volta che un bambino ingerisce piombo, sia dalla pittura o acqua o qualche altra fonte, viene assorbito nel flusso sanguigno. Entra prepotentemente nei globuli rossi, dove inizia una versione biochimica dei fili di ritaglio e degli interruttori a lanciare, liberando il meccanismo efficiente della cella. Interferisce con i mitocondri, la parte della struttura cellulare responsabile della produzione di energia. Distrugge la formazione ad albero dei dendriti, che conducono gli impulsi alle cellule nervose. Disturba la guaina mielinica che circonda le fibre nervose. E interrompe la produzione dell'eme, il pigmento ricco di ferro senza il quale l'emoglobina non può fare il suo compito di trasportare l'ossigeno attraverso il corpo.

Dal flusso sanguigno, il piombo viene trasportato alle ossa (dove prende il posto del calcio, a cui è chimicamente simile) e ai tessuti molli. Lì è immagazzinato, nascosto ma inquietante. A differenza di alcuni metalli, il piombo non ha benefici per la salute noti. Man mano che il piombo si accumula nel corpo, ne deriva solo il danno.

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Le persone usano piombo da migliaia di anni e sappiamo che il piombo è tossico per quasi il tempo. Per la maggior parte di quel tempo, tuttavia, le persone credevano che il metallo fosse dannoso solo in alte concentrazioni. Ora sappiamo che il piombo danneggia anche in piccole quantità.

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Ciò è stato dimostrato per la prima volta negli anni '70, quando un gruppo guidato dal pediatra e psichiatra di nome Herbert Needleman, che all'epoca era all'Università di Harvard, ha pubblicato un articolo nel New England Journal of Medicine . Needleman ha raccolto migliaia di denti da latte per bambini e ha misurato la quantità di piombo in loro come un modo per valutare l'esposizione cumulativa. Poi i bambini hanno preso test neuropsicologici. Gli insegnanti (la maggior parte dei bambini erano in prima elementare) hanno anche compilato questionari sul comportamento della classe.

I risultati erano chiari. I bambini con livelli di piombo elevati si sono comportati significativamente meno bene di quelli con livelli più bassi nel test del QI, in particolare quelli verbali. Erano meno competenti nelle aree delle prestazioni verbali e dell'elaborazione uditiva. La loro capacità di mantenere l'attenzione era chiaramente compromessa. E il comportamento in classe ha sofferto; hanno fatto significativamente più poveri su nove su undici item nelle valutazioni degli insegnanti.

Nel 2000, c'erano stati otto studi prospettici importanti sul piombo condotti in tutto il mondo. Sei degli otto hanno evidenziato un effetto dannoso del piombo a livelli molto bassi. I ricercatori, guidati da Bruce Lanphear, allora professore di salute ambientale dei bambini presso l'Università di Cincinnati, hanno deciso di riunire i dati grezzi e ricalcolare i risultati. Sette degli otto investigatori principali hanno accettato di partecipare.

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Ancora una volta, i risultati sono stati una potente incriminazione degli effetti dell'esposizione al piombo. Lo studio congiunto ha combinato dati su 1333 bambini con un livello medio di piombo nel sangue di 12,4 microgrammi per decilitro (al momento in cui il livello di preoccupazione del CDC era di 10 microgrammi). La nuova analisi ha mostrato un calo di 6,2 punti di QI per un aumento di dieci microgrammi di piombo nel sangue. Inoltre, ha dimostrato che i decrementi più marcati del QI – ovvero i maggiori cambiamenti di gradino – hanno raggiunto i livelli più bassi di esposizione. Quindi, ad esempio, le differenze tra 1 e 7 microgrammi per decilitro potrebbero essere maggiori della differenza tra 11 e 17.

Questo tipo di scienza ha informato la decisione del 2012 da parte dei Centers for Disease Control di ridurre quello che ora viene chiamato il "livello di riferimento" per il piombo a cinque microgrammi per decilitro di sangue. Questo è il segnale di avvertimento che deve essere intrapresa, l'allerta che la salute di un bambino è a rischio.

La situazione in Flint ci ha ricordato che l'esposizione al piombo si sta ancora verificando in tutti gli Stati Uniti. Ci sono più di mezzo milione di bambini americani con livelli pericolosi di piombo nei loro corpi. Come possiamo aspettarci che i bambini imparino se facciamo questo tipo di danno al loro cervello?

Parti di questo post sono state adattate dal mio libro Toxic Truth: A Scientist A Doctor e the Battle Over Lead (Beacon Premere) .