Come neurochirurgo che cura l'epilessia, di tanto in tanto devo dire a un paziente che a lui o lei è legalmente proibito di guidare una macchina dopo aver avuto un attacco. Le loro risposte variano. Alcuni sono arrabbiati, alcuni contrattempi, molti non sono conformi, ma la maggior parte di loro rimane con una certa depressione muta dalla perdita di indipendenza. Sono simili a un'altra popolazione che a volte vedo – pazienti con lesioni del midollo spinale che hanno appena perso la funzione delle loro gambe. È interessante notare che, all'inizio profondamente sconvolto e scoraggiato, i paraplegici spesso si riprendono. Imparano a usare la sedia a rotelle; ottengono auto appositamente attrezzate e spesso vanno avanti con la vita. I pazienti epilettici non lo fanno. Spesso sembrano bloccati. La domanda è: perché? Perché un gruppo che ha l'uso delle gambe sembra dipendente, mentre l'altro gruppo che non può camminare è in grado di interagire con il mondo?
La differenza: la macchina.
Questa differenza parla della nostra fondamentale neurobiologia su come ci impegniamo con la tecnologia. Il cervello dei primati, nostro e dei nostri cugini scimmia, è costruito per incorporare strumenti non semplicemente nel suo comportamento, ma letteralmente nel suo senso di sé. In altre parole, i nostri cervelli sono configurati per percepire uno strumento come parte del nostro corpo. C'è un esperimento elegante che evidenzia questo fenomeno. Il laboratorio di Atsushi Iriki, presso il Riken Brain Science Institute in Giappone, ha fatto alcuni interessanti esperimenti in cui ha addestrato le scimmie ad usare i rastrelli per tirare fuori un boccone di cibo mentre registravano la loro attività cerebrale. Gli elettrodi erano nella corteccia sensoriale – la parte del cervello che consente di percepire il tatto. Iriki identificò i neuroni che avrebbero iniziato a sparare quando toccavano le mani della scimmia. Una volta addestrati a tirare cibo, i ricercatori hanno testato di nuovo l'attività cerebrale della scimmia. Quando toccavano il rastrello che teneva la scimmia, la sua corteccia sensoriale si attivava proprio come aveva fatto quando la mano era stata toccata in precedenza. Quindi, secondo il cervello di quella scimmia, in un modo molto reale che lo strumento è diventato una parte del suo corpo.
Cosa c'entra questo con gli epilettici alla guida di auto? Dalle scimmie agli umani, gli strumenti che usiamo diventano letteralmente parte di ciò che siamo. Li percepiamo come una parte del nostro corpo. Uno degli strumenti più fondamentali nella società moderna è l'automobile. Sono le nostre nuove gambe in una società moderna che si estende geograficamente. In realtà, è probabilmente più di questo: oltre alla mobilità, associamo le auto ai nostri stili di vita, classe economica e personalità (qualcuno che possiede un Hummer è in genere piuttosto diverso da qualcuno con una Prius). Pertanto, quando un paziente con epilessia perde la capacità di usare un'auto, ha perso una parte del suo corpo esteso . Essenzialmente, hanno perso un'espressione fisica della loro persona e, cosa più importante, hanno perso la capacità di navigare in un mondo specializzato in cui la maggior parte delle risorse è al di là delle scarpe e delle ginocchia. Da un punto di vista personale come un neurochirurgo, ogni volta che sono in grado di intervenire e recuperare la funzione della gamba o curare le convulsioni, la psicologia del paziente di essere tornata all'indipendenza è quasi esattamente la stessa.
Per favore non confondere il mio elogio di un'auto come materialista. Piuttosto, il punto qui è mostrare che il limite di ciò che chiamiamo il nostro corpo (secondo la fisiologia del nostro cervello) è più sfocato di quello che in genere crediamo. Quante persone oggi si sentono portatori di handicap senza i loro smartphone? Non fa male quando il nostro pneumatico gratta contro un marciapiede? Più che un desiderio per le cose, l'adozione di capacità sempre maggiori è parte di come noi siamo costruiti come umani. C'è un'innata plasticità corticale per assumere nuove funzionalità e incorporare quegli elementi nel nostro modello cognitivo di "me". È questa flessibilità cognitiva che ha permesso ai nostri antenati di usare prima strumenti (come un rastrello) per far progredire la nostra capacità di sopravvivere e proliferare.
Entrando nel futuro, nuove "estensioni del corpo" cresceranno con sempre maggiore velocità e diversità. La prossima domanda è fino a dove arriva? Quanto sono flessibili i nostri cervelli per incorporare strumenti molto molto nuovi? C'è una prova molto provocatoria nel mio laboratorio che implica una plasticità piuttosto straordinaria. Negli ultimi dieci anni abbiamo lavorato alla creazione di interfacce per computer cerebrali. Dispositivi che decodificano i segnali cerebrali dell'utente per consentire loro di controllare un dispositivo usando solo i loro pensieri. All'inizio di questi esperimenti useremmo "pensieri surrogati" per consentire a un paziente di controllare un cursore sullo schermo di un computer. Ad esempio, se volevano che il cursore andasse a destra, avrebbero pensato a muovere il pollice, se volevano che salisse avrebbero immaginato di muovere il dito medio, e così via. Duro, all'inizio, dopo circa dieci minuti avrebbero iniziato a fare davvero bene, colpendo meglio del novanta per cento dei loro bersagli. Quando avevano finito, chiedevamo sempre: "a cosa stavi pensando quando avevi il controllo?" La risposta tendeva ad essere piuttosto uniforme. Per parafrasare un sedicenne che è diventato rapidamente un maestro (non solo ha fatto il compito, ma ha usato il suo controllo per giocare ai videogiochi) lo ha detto meglio – "all'inizio ho immaginato di muovere le dita, ma poi volevo solo che salisse o verso il basso, a sinistra oa destra. "Quando controlliamo un mouse per computer o leghiamo le nostre stringhe, non dobbiamo pensare consapevolmente a spostare i singoli muscoli. Allo stesso modo, per quel sedicenne il cursore è diventato un'estensione naturale delle sue intenzioni – voleva solo andare su o giù – e poi ha eseguito il suo cervello. In laboratorio ci riferiremmo a questo come "corteccia del cursore". Il cervello di quell'adolescente assunse quella funzionalità completamente non biologica – controllando un cursore – con la stessa naturalezza con cui avrebbe usato la propria mano.
Quindi l'idea che possiamo cambiare noi stessi non è semplicemente un fenomeno sociale moderno che vediamo con l'emergere di tatuaggi e chirurgia plastica, è parte integrante della nostra stessa biologia. Inoltre, con l'avvento delle cuffie Jawbone, Google Glasses e FitBits, non solo la tecnologia sta diventando sempre più avanzata ma sta diventando più intima con i nostri corpi. In alcuni casi stanno addirittura portando a un intervento chirurgico. Oggi vediamo già che le persone cambiano gli occhi per ottenere una visione migliore di quella perfetta. E perchè no? È facile, a basso rischio e migliora la comodità della tua vita. Semplice, vero? Poiché la tecnologia continua ad evolversi e rende le modifiche funzionali delle nostre capacità un rischio chirurgico basso con evidenti benefici, le persone saranno più inclini ad adottare i cambiamenti.
Quindi cosa potremmo modificare? Si potrebbe immaginare che se le interfacce del cervello del cervello diventano piccole, trascurabili dal punto di vista del rischio chirurgico (come ottenere un piercing all'orecchio) e ti danno la possibilità di manipolare il tuo ambiente con i tuoi pensieri da solo, questa adozione diffusa diventerebbe inevitabile. Se potessi avere un piccolo impianto che ti consenta di accedere alla rete con i tuoi pensieri da solo, vuoi? Se sei un avvocato e altri avvocati hanno la possibilità di accedere a qualsiasi file legale con la velocità dei loro pensieri, ti sentiresti sotto pressione anche per averne uno? Con la tecnologia che si muove ad un ritmo esponenziale queste sono possibilità che non sono più fantasie dell'immaginazione. Che siano anni o decenni, il problema non è più se diventeranno realtà, quando. Una volta realizzato, proprio come Lasik oggi, la domanda non sarà una grande considerazione, sarà semplicemente "e perché no?" Interessante, con l'avvento di nuove interfacce uomo-macchina vedremo l'emergere di nuove e più impressionanti capacità e il emergenza di nuove disabilità quando tali capacità vengono portate via. Quindi, non avrai mai un pranzo gratis, anche se lo prendi con un rake.
