Le emozioni parlano una lingua tutta loro. Lo sappiamo dagli anni '70, quando gli scienziati anticonformisti come il Dr. Candace Pert ridefinirono il modo in cui le emozioni agiscono attraverso la nostra struttura fisica. Pert, ricercatore e farmacologo, ha scosso il mondo delle neuroscienze quando lei e un gruppo di colleghi hanno scoperto il recettore degli oppiacei nel cervello. Un recettore è come un blocco chimico su una cella in cui si adatta una particolare sostanza o chiave. Una tipica cellula nervosa ha milioni di recettori sulla sua superficie, ciascuno in attesa di un'altra molecola per vagare e legarsi ad essa. Nel caso dei recettori degli oppiacei, questa scoperta ha dimostrato che il cervello è cablato per rispondere al sistema di miglioramento dell'umore interno del corpo.
"Non importava se fossi un topo da laboratorio, una first lady o un drogato – tutti avevano lo stesso meccanismo nel cervello per creare beatitudine", ha detto Pert a un giornalista.
I neuropeptidi sono "correlati biologici del corpo" alle emozioni, la rete di comunicazione più basilare del nostro corpo. La chimica dell'emozione è il veicolo che la mente e il corpo usano per comunicare tra loro. La cosa più strana delle scoperte di Pert è che, poiché questi peptidi non sono limitati al cervello, abbiamo emozioni in tutto il corpo – nello stomaco, nelle ghiandole e negli organi principali, ovunque si trovino i recettori. Quando hai un sentimento nel tuo intestino, in altre parole, non è solo una figura retorica; lo stomaco è fitto con recettori peptidici. Rabbia e paura, tristezza e gioia, timore, dolore e piacere, sono dappertutto – letteralmente.
È stato scoperto anche che le emozioni viaggiano in due direzioni, dal cervello al corpo e dal corpo al cervello. Usa un divertente esempio di emozione da corpo a cervello e di come la mente ci mette una storia. Diciamo che una donna fa cadere una tazza di caffè caldo in grembo. La sua prima reazione alla scottatura è la sorpresa e il dolore. Questa sensazione percorre il suo corpo fino a raggiungere il livello del talamo. In quel momento la donna pensa: "Oh, è più caldo di quello che è in genere". "È solo quando [l'emozione] arriva fino alla corteccia che può effettivamente incolpare suo marito", ama scherzare. "Ecco dove abbiamo messo tutto lo spin su di esso."
Da nessuna parte l'interazione corpo a corpo è più complessa e rivelatrice che nel regno dell'espressione facciale. In questo campo, Paul Ekman è l'uomo. La principale autorità del mondo sulla fisiologia delle emozioni, Ekman, che ha settantacinque anni e vive nella California settentrionale, è quasi morta tre decenni fa durante un viaggio di ricerca in Nuova Guinea. (Aveva trasportato un Cessna nella giungla lì per fotografare i volti degli indigeni ed era stato costretto a fare un atterraggio quasi fatale.) Confrontando le espressioni facciali degli umani in tutto il mondo, Ekman ha scoperto che non c'era un solo emozione che non può essere riconosciuta dalle persone universalmente.
Successivamente, ha trascorso mesi di intenso autocontrollo con uno specchio a mano nel tentativo di mappare le emozioni sul suo viso – per il quale è stato brutalmente deriso dai suoi colleghi in quel momento – e ha creato il FACS, o sistema di codifica facciale, che , per la prima volta, ha spiegato come le emozioni complesse si specchiano in faccia. Esistono diciotto tipi di sorriso, ad esempio da ultra-sincero a falso come un biglietto da due dollari. Anche convincente era la prova che le espressioni facciali creano emozioni. Quando ha fatto una smorfia, Ekman ha scoperto che fare ciò ha suscitato sentimenti particolari (battito cardiaco, ansia). Quando tirò fuori la lingua, come se fosse disgustato, Ekman sentì il proprio stomaco rovesciarsi. Tendiamo a pensare all'emozione come a una strada a senso unico, a cominciare dal nostro cervello, ma i pionieri come Pert ed Ekman ci hanno mostrato che, in effetti, i nostri corpi sono autostrade emozionali con uscite, entrate, cavalcavia e vicoli che non abbiamo mai conosciuto esistito.
La ricerca di Ekman ci ha aiutato a capire come facciamo le scelte etiche. Usando il suo FACS, ha scoperto che le persone con espressioni facciali arrabbiate tendono a incolpare gli altri di ingiustizie. Le persone con espressioni perennemente tristi, d'altra parte, tendono ad attribuire l'ingiustizia al fato oa fattori impersonali. Questi "giudizi sulla colpa" si sono dimostrati guidati dalle sensazioni che si manifestano nei visceri e nella muscolatura facciale. E quando si è trattato del sorriso, Ekman ha avuto un corso accelerato personale sull'amore dei neuroni specchio. È successo durante una settimana a Dharamsala, in India, per visitare il Dalai Lama. Aveva viaggiato ai piedi dell'Himalaya con un gruppo di scienziati occidentali per parlare con il leader tibetano in esilio sulla scienza della compassione. Ekman, che non è un buddista, sostiene di aver sentito qualcosa nella presenza infettiva e miracolosa del Dalai Lama che non aveva mai incontrato prima in tutti i suoi viaggi antropologici. "In aeroporto, mia moglie mi ha guardato e ha detto:" Non sei l'uomo che ho sposato! ", Mi ha risposto Ekman con una risata. "Mi stavo comportando come qualcuno che è innamorato."
Decostruendo questa enigmatica, contagiosa benevolenza, ha rilevato quattro caratteristiche comuni alle persone con questa potenza trasmissibile. La prima era una "bontà palpabile" che andava ben al di là di qualche "aura calda e indistinta" e sembrava provenire da una genuina integrità, ha spiegato Ekman. Poi, un'impressione di altruismo – una mancanza di preoccupazione per lo status, la fama e l'ego – una "trasparenza tra la loro vita personale e pubblica che li distingue da quelli con carisma, che sono spesso una cosa al di fuori, un'altra quando guardi sotto la superficie. "In terzo luogo, Ekman osservò che questa energia espansiva e compassionevole nutriva gli altri. Alla fine, fu colpito dal "sorprendente potere di attenzione" mostrato da individui come il Dalai Lama, e dal sentimento che si provava di essere "visto a tutto tondo", pienamente riconosciuto da qualcuno con gli occhi aperti.
Daniel Goleman si trovava nello stesso viaggio ma conosceva già questo fenomeno edificante, che aveva notato per la prima volta tra i professionisti esperti di meditazione in India mentre era un postdoc di Harvard negli anni '70. Queste persone sembravano trasudare quello che Goleman definisce una "qualità speciale, magnetica in senso silenzioso" .9 Contrariamente allo stereotipo, questi tipi spirituali non sembravano affatto ultraterreni. "Erano vivaci e impegnati, estremamente presenti, coinvolti nel momento, spesso divertenti, ma profondamente in pace – equanimi in situazioni di disturbo", mi ha detto. Inoltre, gli sembrava che questa qualità fosse comunicabile. "Ti sei sempre sentito meglio rispetto a prima di aver passato del tempo con loro, e questa sensazione è durata."
Sorridere ha molto a che fare con questo. Gli antropologi ci dicono che il sorriso umano è tra i più grandi trionfi della biologia. Nella nostra cassetta degli attrezzi emotiva degli adattamenti che promuovono la cooperazione, sorridere è indispensabile. Gli psicologi lo hanno definito il "vantaggio della faccia felice"; riconosciamo i volti felici più facilmente e prontamente, il che è il modo in cui la natura favorisce le relazioni positive tra coloro che sorridono. Sorridere fa anche bene alla salute. Lo sappiamo da un famoso studio a lungo termine che ha confrontato le fotografie delle scuole superiori di un gruppo di alunni del Mills College. Si scoprì che quei diplomati con i sorrisi più calmi riportavano meno ansia, paura e tristezza delle loro insincere sorellastre e andavano a vivere più felici.10 Quando i sorrisi si trasformano in risate, i livelli di cooperazione salgono.
La risata ha preceduto il linguaggio nell'evoluzione umana, dopotutto, e può aiutare a legare anche il più pallido nemico. In un negoziato in blocco tra palestinesi e israeliani negli anni '70, si dice che i colloqui tra nemici storici abbiano preso una "svolta drammatica dopo che avevano riso insieme", riferisce lo psicologo Dacher Keltner. Negli studi sul divorzio, non è stato dimostrato che ridere con i nostri coniugi sia più predittivo di spaccare che non avere rapporti sessuali.
Le nostre emozioni creano o distruggono il mondo, le nostre relazioni, la salute, il benessere. Il linguaggio delle emozioni è un nuovo vernacolo nella nostra comprensione di cosa significhi essere vivi in un mondo complesso di risultati incerti.
