The Trouble With Optimism

Se qualcuno ti chiedesse di elencare tutti gli attributi della personalità che aiutano le persone a far fronte allo stress, un senso di ottimismo o l'attitudine "può fare" molto probabilmente sarebbe in cima alla lista. L'ottimismo è una qualità celebrata da lungo tempo nella tradizione della storia musicale. C'è l'eroina spumeggiante Nellie in "South Pacific" che proclama le virtù di essere un "ottimista dai capelli tristi". Poi c'è Maria in "The Sound of Music", dichiarandosi a gran voce avere fiducia in sole, pioggia e, soprattutto, "me". Più di recente, i personaggi di "Rent" affrontano l'HIV / AIDS nelle loro "Seasons of Love" ispiratrici.

A parte le immagini di cultura popolare, nella vita reale tendiamo a cercare di rafforzarci nei momenti difficili evocando i nostri messaggi di speranza. La speranza è una sensazione associata all'aspettativa che le situazioni, qualunque esse siano, miglioreranno. "Nella vita, c'è speranza", dicono alcuni, o "Nella speranza, c'è vita", dicono gli altri. Il presidente Obama ha personificato questo ottimismo sul futuro nel messaggio di speranza che ha guidato la sua campagna del 2008. Il suo ottimismo sembrava autentico e ogni indicazione del suo comportamento è che lui è un uomo con una personalità fondamentalmente ottimista. Quindi, di fronte alle lotte degli ultimi due anni, il suo ottimismo avrebbe dovuto tamponarlo, potremmo pensare, dalle fionde e dalle frecce degli attacchi di destra e di sinistra.

Si scopre, tuttavia, che l'ottimismo non fornisce sempre alle persone uno stress a lungo termine. Ciò è stato dimostrato in un interessante studio del 2006 sugli studenti di giurisprudenza condotto da Suzanne Segerstrom dell'Università del Kentucky. Le risposte immunitarie di studenti ottimisti e pessimisti sono state confrontate quando stavano operando con richieste alte e basse di tempo ed energia. Normalmente, gli ottimisti tendono a percepire meno stress perché o sono meglio in grado di far fronte o perché vedono il mondo con occhiali rosier. Tuttavia, quando le richieste diventano ultra severe, gli ottimisti hanno subito una risposta immunitaria inferiore rispetto ai pessimisti.

Parte della ragione per la risposta immunitaria più povera degli ottimisti è il modo in cui affrontano situazioni stressanti. Di fronte a un fattore di stress, sia che si tratti di una grave crisi di vita come la perdita di un parente stretto o di un amico, o di una "seccatura" quotidiana come essere intrappolati nel traffico, possiamo farcela fondamentalmente in due modi. Nel coping incentrato sulle emozioni, cerchi di farti sentire meglio attraverso strategie come guardare il lato positivo, allontanare dalla tua mente il brutto evento o calmare i tuoi sentimenti attraverso il rilassamento o la meditazione. Nella gestione del problema, si tenta di invertire la tendenza e in realtà raggiungere la radice dello stress. Decidi cosa è necessario, esponi un piano e segui i passaggi necessari per completare il piano.

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I ricercatori hanno scoperto anni fa che non esiste un modo "giusto" per affrontare situazioni difficili. A volte il coping focalizzato sull'emozione è più adattivo e altre volte, il coping focalizzato sul problema allevierà lo stress. È meglio usare coping focalizzato sulle emozioni quando è troppo tardi per fare qualcosa per cambiare la situazione. Il coping basato sull'emozione funziona anche quando c'è un fattore di stress in corso al di fuori del tuo controllo, come un proprietario che si rifiuta di dire ai residenti di un appartamento accanto di abbassare la musica a tarda notte. D'altra parte, quando le tue azioni determineranno le conseguenze e cambieranno un risultato negativo, il coping focalizzato sulle emozioni può avere effetti sfortunati. Desiderare che un grande progetto al lavoro sia più piccolo non renderà il progetto più piccolo. Devi solo affrontarlo. Il coping incentrato sul problema, quindi, è ciò che è più efficace quando i tuoi sforzi faranno davvero la differenza.

Ora arriviamo alla parte sugli ottimisti. Con la loro forte convinzione nella speranza, la loro attitudine "can-do" spesso porta gli ottimisti ad adottare un coping incentrato sui problemi oltre il punto in cui i loro sforzi per cambiare la situazione faranno la differenza. Credono di poter ottenere quello che vogliono, solo provando duramente. Questo tipo di perfezionismo può portarli a detenere aspettative false e non realistiche. Sarebbe meglio sedersi e prendere una pausa piuttosto che sforzarsi continuamente di cambiare l'immutabile. In termini di studenti di giurisprudenza, richieste insolitamente elevate tendevano a sopraffarle, causando il fallimento delle loro risposte immunitarie.

Puoi vedere i paralleli con la situazione del presidente Obama. L'ottimismo del suo messaggio di "speranza" si è trovato faccia a faccia con una serie di questioni scoraggianti quando ha assunto la presidenza. Affrontando questi problemi in modo graduale, ha chiaramente utilizzato il coping incentrato sui problemi per affrontare crisi dopo crisi. In realtà, i commentatori hanno spesso parlato in modo sprezzante della sua mancanza di emozioni, come nel periodo successivo alla fuoriuscita di petrolio della BP. Il freddo approccio orientato al problema che ha preso invece si adatta perfettamente al modo in cui l'ottimista si avvicina a una situazione stressante. Alla fine, proprio come gli studenti di giurisprudenza nello studio dell'ottimismo-sistema immunitario, Obama alla fine si è logorato, come era evidente nella sua conferenza stampa dopo le elezioni del 2 novembre 2010. Il giorno dopo il "bombardamento" (per usare le sue stesse parole), sembrava esausto e sgonfiato.

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Gli ottimisti alla fine si riprendono da queste situazioni, si raggruppano e escogitano nuovi angoli dai quali avvicinarsi allo stress. Come puoi vedere, però, hanno maggiori probabilità di riuscire a gestire il loro stress quando riconoscono i limiti del coping incentrato sui problemi.

Ecco alcuni consigli da seguire affinché, indipendentemente dal tuo livello di ottimismo, puoi affrontare lo stress con maggiore successo:

1. Non buttare via la speranza, ma cerca di essere realistico. La speranza non è qualcosa che vogliamo eliminare completamente. Ma se credi fermamente che qualcosa di meglio sia sempre dietro l'angolo, potresti considerare di adattare la tua visione del mondo quando l'angolo si rivela impossibile da girare.

2. Impara a valutare la mutevolezza di una situazione. Regola i tuoi metodi di coping alla realtà. Se il problema è uno che puoi veramente risolvere, allora vai a farlo. Se senti che la soluzione non è lì, allora trova un modo per gestire le tue emozioni e, se necessario, la tua delusione.

3. Trova fonti di supporto sociale. Uno dei risultati più straordinariamente solidi nella letteratura sullo stress è il ruolo importante delle altre persone nell'aiutarci a far fronte. Anche se non strettamente focalizzato su "problema" o "emozione", parlare con qualcuno aiuta a migliorare il tuo umore e può eventualmente porre rimedio alla situazione.

4. Non scoraggiarti dalla frustrazione. A volte la frustrazione è il modo naturale di sentirsi. Non dobbiamo sempre sentirci come se tutto fosse abbastanza emotivo nelle nostre vite. Imparare ad aspettare con spiacevoli sentimenti di perdita, dolore o rabbia senza cercare una soluzione immediata può darti la prospettiva di cui hai bisogno per prepararti alle sfide future.

5. Prenditi cura del tuo sistema immunitario. Lo stress non ha sempre effetti diretti sul sistema immunitario; invece, lo stress a volte porta a comportamenti che inducono il sistema immunitario a ridurre la sua efficacia nel contrastare la malattia. La mancanza di sonno, una cattiva alimentazione e il mancato esercizio a causa del superlavoro sono tutti associati allo stress e, in ultima analisi, a una salute peggiore. Se ti prendi cura del tuo sistema immunitario, si prenderà cura di te.

Potresti non essere in grado di rimuovere tutto lo stress della tua vita, ma puoi trarre beneficio dalla conoscenza dello stress e dalla comprensione del processo di coping. Puoi essere un ottimista, ma cerca di non essere troppo "sfinito".

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Susan è l'autrice di 15 libri tra cui il suo libro più recente, "The Search for Fulfillment".

Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2010

Riferimento:

Segerstrom, S. (2006). In che modo l'ottimismo sopprime l'immunità? Valutazione di tre percorsi affettivi. Psicologia della salute, 25, 653-657.